Том 1. Інтерлюдія 2. Грім

Мене викликали у відділення гільдії не для місії — і це вже насторожувало.
Коли ти понад шістдесят років ходиш на завдання гільдії, а потім тебе кличуть поговорити, це означає, що хтось вирішив: ти або занадто старий, або занадто цінний, щоб ризикувати далі. А найчастіше — і те, й інше.

Начальник відділення сидів за столом, як завжди. Молодший за мене майже на півстоліття, але з поглядом людини, яка вже встигла поховати більше імен, ніж хотіла.

— Грім, — сказав він без зайвих привітань. — Тобі вже за вісімдесят.

— Для гнома це не аргумент, — буркнув я. — Навіть не початок.

— Я знаю, — відповів він. — Але час іде.

Я мовчав. Нехай говорить. Вони завжди доходять до суті, якщо їх не перебивати.

— Ти хороший найманець, — продовжив він. — Один із кращих у своєму ранзі. Ти це заслужив. Але останні роки… погані.

Я скривився.

— Високорангові загони йдуть у підземелля, беруть небезпечні місії й не повертаються, — сказав він. — Ми втрачаємо людей швидше, ніж готуємо нових. І кожна така втрата — це не просто мінус один боєць. Це мінус досвід.

Я схрестив руки.

— І ти вирішив, що я — наступний?

— Я вирішив, що ти ще занадто корисний, щоб зникнути без сліду, — відповів він. — Тому маю для тебе іншу пропозицію.

Я вже знав, що зараз почую. І мені це не подобалося.

— Інструктор, — сказав він. — Навчальний клас. Фізична підготовка, робота зі зброєю, тактика бою.

Я фиркнув.

— Це не мій стиль.

— Я знаю, — спокійно сказав він. — Саме тому ти нам підходиш.

Я подивився на нього.

— Я найманець, — сказав я. — Не вчитель.

— Ти володієш щонайменше десятьма видами зброї, — відповів він. — Майже всім, крім екзотики. Ти воював у групі, соло, в підземеллях, на землі й у воді. Ти вижив там, де інші ні. З тебе буде хороший інструктор.

Я мовчав кілька секунд.

— Ви мені щось не договорюєте, — сказав я нарешті. — Скажи правду. А тоді я вирішу.

Він зітхнув. Це був добрий знак. Значить, я вгадав.

— Добре, — сказав він. — Нас попросили відкрити експериментальний навчальний клас.

— Хто попросив?

— Це не важливо.

— Важливо, — перебив я. — Для мене — дуже.

Він помовчав, потім сказав тихіше:

— Ванкрейт.

Я нахмурився.

— Архонт?

— Саме так, — відповів він. — Насправді… так. Але це секрет. Серед учнів буде його син. Можливо, кілька дітей дворян. Решту доберуть до кількості.

Я повільно видихнув.

— Роботи буде небагато, — додав він. — Лише дві групи. По п'ять дітей.

— Діти? — я підняв брову. — Ти жартуєш?

— Ні.

Він подивився мені прямо в очі.

— І ти вирішив, що я маю за ними дивитися.

— Ти не дивитимешся, — сказав він. — Ти їх тренуватимеш. Як усіх інших. Без імен. Без титулів.

— А якщо хтось дізнається?

— Не дізнається, — відповів він. — І ще дещо.

Він нахилився вперед.

— Вони добре платять.

Я хмикнув.

— З цього треба було починати.

Так я і погодився.
Не одразу. Не з радістю. Але погодився.

Пізніше я познайомився з іншими викладачами. ВалРіс — маг, розумний, надто спокійний для свого віку. І ще один — здається, його звали Едмір. Він був із гільдії. Не боєць. Інструктор зі світобудови, механік і правил. Той, хто пояснює, чому світ працює саме так, а не інакше.

Вісім учнів. Різні. Галасливі, мовчазні, злі, налякані.
Їх поділили між мною і ВалРісом. Два куратори. Один клас.

Член гільдії взяв слово і все пояснив:

— Раз на тиждень ви приходитимете на заняття до кожного з присутніх викладачів. Решта часу — особисті тренування. Майданчик у вашому розпорядженні.

Вони слухали. Не всі розуміли.

А потім почалися тренування.

І так минуло два роки.