Том 1. Глава 3. Вогонь і сталь

Бар’єр тріщав, ось-ось розсиплеться. Кожен удар великого гобліна віддавався дзвоном у грудях Санрайса. Світ стискався до вузької сфери страху, скелета й його власного крику.

А потім усе урвалося.

Голова гобліна відлетіла убік, ударившись об камінь. Тіло ще смикалося, перш ніж завалитися у кістки. За спиною потвори стояв чоловік. Його меч стікав темною кров’ю, а очі ковзали по печері так, немов він дивився не на жахи, а на вже мертве місце.

Він витер клинок об плащ і буркнув уголос, ні до кого не звертаючись:
— Ну й картина… Знав, що завдання буде брудним, але це вже занадто.

Погляд пройшовся по всьому: зелена сфера довкола хлопця, ридання жінки, яка тримала дитину, гори кісток… і її живіт.

Чоловік завмер.

Він бачив таке не вперше. Розпухлий живіт, синці на тілі, очі, червоні від сліз. У голові, мов ніж, спливли спогади: гобліни не спаровуються. Вони заражають. Їхня "вагітність" триває не більше трьох діб. Потім тіло матері розривається зсередини. Гобліни народжуються, а жінка помирає в муках.

«Вона приречена», — холодно констатував він у думках. — «Її крики скоро стихнуть, а натомість буде чути вереск нової тварюки. Краще швидко, ніж чекати цієї смерті».

Він підійшов ближче.
— Хто це зробив? — запитав рівним голосом.

Жінка подивилася на обезголовлене тіло гобліна й залилася новими риданнями. Він зрозумів усе без слів. Обличчя його залишалося кам’яним, лише пальці міцніше стиснули руків’я меча.

Він нахилився, легко відібрав дитину з її рук. Короткий дотик — і хлопчик заснув, занурений у штучний сон.
— Хоча б цього вбережу, — прошепотів чоловік.

Жінка простягнула руки, губи тремтіли, але воїн уже знав: вона не доживе. Її тіло — вже їхня в’язниця, і кінець буде страшний.

Меч блиснув. І все закінчилося. Швидко. Без болю.

Він поклав дитину на камінь і підійшов до сфери. Торкнувся пальцями. Вона тріснула й розсипалася зеленим пилом. Всередині, тремтячи й ридаючи, сидів хлопчик. Його ридання луною відбивалися всередині бар’єра, мов у дзвоні.

— Он як… Везунчик, — сухо кинув він. — Запізнився б на мить — і ти вже лежав би серед цих кісток.

Легкий дотик до шиї — і хлопчик занурився в сон, не відчуваючи ваги власного жаху. Після чого на хвилину чоловік підійшов до трупа великого гобліна, розпізнавши тіло від шиї до якої декілька хвилин тому була прикріплена голова до нижньої частини живота він витягнув невеликий камінь який ледве сіяв в темряві. Поставивши його в невеликий мішечок на поясі він перейшов до каменя який лежав на виступі печери.

— Цей майже порожній... Тихо прошепотів чоловік

Оглянувши кімнату чоловік зібрав ще декілька речей, взяв двох хлопчиків на руки  і почав іти 

Він ішов до виходу, коли тихо промовив:
— Тепер ти…

І в цю мить обличчя змінилося. Спокійна холодна маска воїна розтанула, поступившись місцем іншій подобі. Очі спалахнули вогнем, губи скривилися в гіркій усмішці.

Скільки разів ти робиш вигляд, що не бачиш? — голос луною відгукнувся в його голові. А я бачу все. Я відчуваю все.

На долоні спалахнуло полум’я. Воно билося, як живе серце. Чоловік підняв руку, і язики вогню потягнулися в глиб печери.

Вибухнув рев полум’я. Крики істот злилися з гуркотом вогню. Кістки, плоть, навіть камінь — усе палало, перетворюючись на попіл.

Він вийшов назовні, несучи двох дітей. За його спиною залишилася лише палаюча паща, що ковтала гоблінів, як жертвене вогнище.

— І все ж… ти зробив усе правильно, — прошепотів він сам до себе. Його очі згасли, полум’я на долоні згасло. Вираз обличчя знову став холодним.
Воїн і маг. Сталь і вогонь. Двоє в одному тілі.

"""

Санрайс прокинувся від запаху диму. Легені пекли, ніби він проковтнув полум’я. Хлопець різко розплющив очі й сів. Над ним тьмаріло зоряне небо, а поруч потріскувало невелике багаття.

Неподалік сидів чоловік. Меч лежав поруч, а в руці він тримав глиняну флягу. Обличчя було різким, очі холодними.

— Нарешті, — буркнув він низьким голосом. 

Санрайс ковтнув слину.
— Ти… врятував мене?

Чоловік скосив погляд і простягнув флягу. Хлопець жадібно припав до води, а тоді ще раз глянув на нього.
— Хто ти?..

— Зараз? Вал, — коротко відказав воїн. — Запам’ятай, поки що з тобою я.

Санрайс не зовсім зрозумів, що означало «поки що», але промовчав.

Поряд почулося стогнання. Другий хлопчик — той, якого забрали в печері, — почав ворушитися. Чоловік піднявся і підійшов до нього. Його тінь від вогню накрила дітей, роблячи постать ще похмурішою. Вал нахилився, перевірив подих, і тоді його вираз обличчя змінився. В очах з’явився тихий вогонь, а голос став інакшим:

— Живий. Добре… Я — Ріс. Запам’ятай і це ім’я, хлопче.

Санрайс здригнувся. Наче перед ним стояла зовсім інша людина. Воїн і маг — дві постаті в одному тілі.

Ріс випрямився, на мить замовк, а потім, немов відчуваючи ніяковість, сухо кинув:
— Не думай багато. Вранці підемо в Креннхольд. Там… знайдемо, куди вас подіти.

Жодних пафосних слів, жодних обіцянок. Лише тверда констатація — так само холодна, як і нічне повітря довкола.

Санрайс обхопив коліна руками. Він не знав, ким був цей чоловік насправді — Вал чи Ріс. Але знав одне: залишитися в печері означало б смерть. А йти за ним — хоч і страшно, та це був єдиний шанс.