ГЛАВА 4

Теодор

Ніч опустилася на місто чорним покривалом.  Важкі свинцеві хмари нависли над столицею Ніліндерії, готові ось-ось показати гнів богів.  Хоча, швидше за гнів інших сил.  Темних, небезпечних, окутавших всю країну і... могутніх як ніколи за останню сотню років.  Особливо зараз, після смерті короля Вільяма, коли влада перейшла в руки його сина.

На околиці столиці було надзвичайно безлюдно.  Вуличні ліхтарі погасли, в дзвінкому від холоду повітрі повисла лякаюча тиша.  Не було випадкових припізнілих перехожих, звірини, що зазвичай розгулювала по підворіттях... Час тут ніби завмер.  Чи... Замерз?

І ось в одну мить все змінилося.  Небо осяяли три яскраві спалахи, а в наступну секунду троє правоохоронців в бордових мантіях і з палицями в руках з'явилися навпроти одного з будинків, який ще вчора нічим не відрізнявся від інших.  Але сьогодні його вікна зяяли чорними провалами і розбитими шибками, а всередині все покрилося білим колючим інеєм.

 - Упустили!  Поріддя пекла... - крізь зуби вилаявся наймолодший з вартових, відчиняючи двері і піднімаючись сходами припорошеного снігом ганку.  - Як ми могли його упустити!  Це ганьба, яка ганьба...

Правоохоронці увійшли до просторої і колись затишну вітальню.  Тут серед снігу по підлозі були розкидані книги, уламки побілілих меблів.  А посеред кімнати застиг крижаний стовп, в якому можна було розглянути людський силует.  І молодий страж міцно вилаявся від побаченого.

 - Ашхаіс не міг далеко піти, він поранений і охоронні заклинання виявлять його присутність вже сьогодні... - сивобородий страж, зчитуючи залишки магії посохом, пройшов уздовж вікна і під його ногами щось хруснуло.  Він перевів погляд на підлогу.  Червоні троянди, покриті тонкою кіркою льоду, були розкидані по підлозі.

 - Охоронні заклинання?  - третій страж пирхнув, а слідом провів пальцем по столику, змахуючи сніг.  - Він сам себе видасть.  Крижані демони нестримані і норовливі, нам залишається лише чекати.

 - Краще йти по сліду... - наймолодший з вартових знову заговорив, але його тут же обірвали.

 - У нас залишилося півгодини чергування, Алан, - різко відповів сивобородий страж деактивувавши посох.  - Краще передати справу королівській варті і відправлятися по домівках...

Двері з глухим стуком відчинилися, перериваючи розмову і змушуючи всіх трьох напружитися.  На порозі з'явився високий широкоплечий чоловік у темному плащі, обличчя котрого надійно приховував капюшон.

 - Вам сюди не можна!  - підскочив з місця молодий страж, виставляючи перед собою поблискуючий в місячному світлі посох і намагаючись активувати щит, який він просто забув виставити заздалегідь.

Але чоловік і не подумав зупинятися.  Не зменшуючи кроку, він відмахнувся від стража і одним жестом, підкріпленим потужним заклинанням, змусив молодика застигнути на місці.  А потім увійшов у вітальню і скинув капюшон.  В ту ж мить всі вартові разом схилили голови.

Прямо перед ними завмер його величність Теодор Монтгомері, молодий король Ніліндерії і північних островів.  Чорна мантія струменіла по його широких плечах, в його темному волоссі поблискував один із символів влади - тонкий обруч корони з чорного золота.  І без того тонкі губи підібгані, чіпкий погляд темних як ніч очей пронизував вартою наскрізь і, здавалося, що він бачить їх наскрізь.

 - Ва-ваша величність, прошу ме-мене вибачити... - заїкаючись промовив молодий вартовий, боязко піднімаючи погляд.

 - Вибачити?  - його величність заговорив жорстко, виразно зігнувши брову, а потім зробив ще пару кроків вперед ніби принюхуючись.  - Ви не виставили жодного охоронного бар'єру, не підсилили захист, не викликали королівську варту... Будь на моєму місці той самий демон, який був тут півгодини тому, ви б були мертві.  Приберіть тут все!  Ви тільки на це і здатні...

 - Так, ваша величносте!  - знову покірно схилили голови вартові, боячись покарання за помилки.

Але король Теодор, скривившись ніби від головного болю, різко розвернувся, а через мить покинув будинок.  Зараз йому не було діла до помилок патруля.  Адже він відчував демона, його присутність, його подих.  Він все ще був тут, зовсім близько.  Зачаївся і вичікував.  Знав, що король особисто займеться цією справою.

Його величність підняв руку, зчитуючи магічні потоки, і не поспішаючи попрямував прямо по вулиці.  Ставало ще холодніше.  Повітря дзвеніло від морозу.  З чорної хмари, що зависла над столицею, повалили білосніжні пластівці.  Темна корона теж чула демона.  Розжарилася, щільніше стиснула скроні, змушуючи її власника поморщитися.

І сам Теодор чітко відчував його слід і йшов по ньому, як гончак вистежував свою здобич.

 - Сайлас!  - король ледь чутно покликав свого першого радника, але в цій зловісній тиші його голос прозвучав голосно.

Неподалік прямо з повітря виник світловолосий чоловік в темно-синій мантії.  На його грудях сяяв яскравим магічним світлом круглий медальйон.  Перший радник тут же попрямував до свого повелителя.

 - Я тут, ваша величносте, - чоловік заговорив, розглядаючи бруківку, покриту товстою кіркою льоду.  - Ну і погодка.  Кошмар!  Ашхаіс не міг далеко піти, я так розумію...

 - Не міг.  Виставите щити уздовж дороги, ніхто більше не повинен постраждати і ніхто нічого не винен побачити, - коротко скомандував володар Ніліндерії.

 - Ображаєте.  Вже зроблено, ваша величність, - Сайлас заговорив кілька ображено, а слідом кинув зацікавлений погляд в бік спотвореного будинку.  - Я так розумію, тарра Шульц не погидувала темними заклинаннями в запеклій боротьбі за своє щастя раз лазівка ​​в нижній світ утворилася саме в її будинку... Втім, від неї можна було і не такого очікувати!

Правитель Ніліндерії стиснув губи.  Новиною його не здивуєш.  Це був далеко не перший випадок.  І навіть не другий.  Розломи з'являлися один за іншим, і демони нижнього світу проривалися все частіше... Маги стали забувати про свого справжнього ворога через жадобу, хіть і заздрість.  Про те, які наслідки бувають після звернення до темної магії.