розділ 31

   Неміна штовхнула камінь, і той голосно плюхнувся в калюжу. Глибоку. Про це дівчина дізналася, коли, задумавшись, вступила в неї. Ноги вимокли майже до колін.

   Взагалі відлупцювати їй хотілося начальника порту. Нахабний мерзенний щур. Погляд сальний, очі так і нишпорять у районі грудей, намагаючись щось роздивитися крізь широкий щільний одяг, що ховає фігуру дівчини. Голос неприємний. Вусики теж. Слова цідив, ніби ласку робив.

   А найгірше — нічим розмова з цим мерзенним мужиком не допомогла. За три дні до порту Катаршаха зайшли дванадцять кораблів. Але пасажири були лише на "Воронячих крилах". Людей до цього міста якось не тягнуло.

   Уявити, що тінь наймається на якийсь корабель моряком? Хм. Швидше охоронцем до місцевого купця з тих, які воліють блукати пустелею, сподіваючись обійти збирачів податків. Прийшов, покрутився в місті, а перед тим, як пішов, убив реканця і поспішив охороняти купця. Тепер спокійно піде, ці купці і караванщики нікого не попереджають про дату відбуття, найчастіше караван збирається в пустелі протягом десяти днів. А потім убивця в якомусь місті кине караван і повернеться до справжніх господарів. І шукай його там.

   Взагалі, даремно вона з Дару до цього міста так рвалися. Якщо місцеві сім'ї і були замішані в історію з викрадення дівчат, то відразу зрозуміти це неможливо. Вони, звісно, ​​цього не сподівалися. Але ж могло пощастити.

   Ага, могло, але не їм. Тут імператорські представники, котрі живуть у місті постійно, не завжди впевнені в тому, що відбувається і хто у тому, що відбувається, винен. А вже парочці заїжджих нюхачів у принципі нічого не світило. Треба було одразу їхати до Вер'єна. Там хоч зрозуміло з чого починати.

Кого Неміна точно не очікувала зустріти дорогою до корабля — життєрадісного напарника, облитого вишневою наливкою. Він криво усміхнувся, підморгнув і схопив дівчину за руку. Вона несподівано навіть не відштовхнула його.

   — Що я дізнався, — прошепотів цей бовдур.

   — Що? — перепитала Неміна і присунулася ближче. Цікаво ж. Зазвичай Дару так не поводиться.

   — Катаршахців можна викреслити зі списку підозрюваних. Вони півроку як дружно копають, плетуть інтриги та ловлять у своїх шахтах шпигунів.

   — Копають?

   — Так. Я випадково довідався. Зайшов випити чогось холодного в одну... навіть не знаю, як воно називається. Оперся спиною об перегородку. Воно на маленькі кімнатки поділено. А там розмовляють якісь молодики, які комусь платили за інформацію, і нічого не отримали. Я трохи послухав. Потім підійшов до господаря того місця та просто поцікавився новинами. І дізнався, що півроку тому хтось, я не зрозумів хто, викопав величезний рубін, якщо вірити чуткам, котрий годиться для того, щоб вирізати спинку для трону. Викопали глибоко. Так глибоко ще ніхто не копав. І тепер усі намагаються докопатися. Тому й людей на вулицях так мало, раніше їх було втричі-вчетверо більше.

   — О, — тільки й сказала Неміна.

Те, що жителі Катаршаха зайняті, не може не тішити. Менше проблем від них буде. Але з іншого боку, так хотілося на чомусь їх упіймати та накрутити хвости. Особливо начальнику порту.

   Але не зараз.

   — Гаразд, — вирішила трохи подумавши. — Спочатку перевіримо ще раз відомості. Тим більше, зв'язатися зі столицею все одно потрібно. Потім думатимемо.

   До порту вони дійшли мовчки і тримаючись за руки. Капітан про щось сперечався з товстопузим мужиком, окинув здивованим поглядом і привітно кивнув. Дівчина нелюдя дражнила корабельного кота риб'ячим хвостом, прив'язаним до мотузочки, посміхнулася широко і щиро. Наче побачила щось миле. На зразок симпатичного немовляти або кучерявого цуценя.

   Неміна пирхнула і смикнула рукою, натякаючи, що напарникові давно треба було відпустити її долоню. Вона, звичайно, підозрювала, що гарненький блондин Дару і темноволоса його напарниця виглядають поруч добре. Ось тільки цього щастя їй не треба було. Дарієн гарний як друг. Як коханець, або, нехай не пошлють боги, чоловік він не найкращий варіант. Характером не вийшов. Сталі у ньому не вистачає. Тому дівчина йому потрібна м'яка, розумна і готова ненав'язливо підтримувати, а не ураган у жіночому образі. Навіщо хлопцеві життя псувати? Неміні він нічого поганого не зробив.

   ***  

   Марина провела сищиків поглядом і віддала риб'ячий хвіст коту. Гарна парочка, хоч бери, малюй картину в аніме-стилі, а потім перед нею стогни:

   — Кавай!

   Цікаво, вона з Ілієном хоча б наполовину так гармонійно виглядають? Чи вона здається таким собі осликом Ходжі Насреддіна запряженим в одну упряжку з породистим конем? Дивні асоціації, звісно, ​​але іноді Марина саме так почувалася.

   — Прекрасна сіна!

   Дівчина підстрибнула і з жахом подивилася праворуч. Здалося, що дитячим голоском її кличе капітан Келен. На щастя дитина зовсім не була на нього схожа. Руденька така, і дівчинка.

   — Прекрасна сіна, вам лист! — урочисто проголосила дитина і вручила прямокутний конверт. Рожевий із зеленими метеликами по кутах!

   — Від кого? — розгублено спитала дівчина, беручи до рук цей жах.

   — Не знаю, я посильниця, мені дали, послали, і я принесла.

   — О! — Марина запхала листа в сумку. Намацала в глибині монету і вручила дівчинці. Посильним, здається, прийнято давати чайові. Ілієн розповідав.

   Дитина подякувала і рвонула з корабля, доки не спіймали і не викинули.

   Лист, мабуть, варто було прочитати. Навіть якщо там реклама гребінців з особливо смердючої деревини. Але було ліньки, і Марина вирішила зайнятися цим ввечері.

   А потім забула.

Спочатку всі дружно ловили міражника, що втік, про якого Марина чомусь не згадувала кілька днів. Кудлатий щур часу даремно не втрачав. Він погриз якісь переборки у трюмі, зжер сушене м'ясо, нагадив на тканину і був виявлений, коли намагалася прогризти собі вхід до володаря вітрів. Моряки на щура за це дуже розсердилися. Капітан у свою чергу розсердився на щурівласницю, обізвав її нехорошими словами і пообіцяв викинути за борт разом із домашнім улюбленцем.