розділ 13

   Марині місто подобалося. Шумне і строкате. Причому скрізь. У порту тягали вантажі великі чоловіки. Тинялися нетверезі моряки та дівчата не першої свіжості у яскравих циганських спідницях.

   Ілієн міцно тримав обраницю за руку і поглядом розлякував усіх на своєму шляху.

   Потім вони вийшли на вулицю, перетворену на базар. Там було ще шумніше, ніж у порту. Марині тицяли в обличчя кособокими булочками, трясли перед носом копченою рибою і солодощами, що потекли. Одного разу навіть намагалися всунути кота, який відчайдушно кричав і виривався, і не зрозуміли, чому дівчина у відповідь розреготалася. Не пояснювати ж парочці спитих дядьків, що в неї й так вистачає котів у житті. Один ось іде поряд, міцно тримаючи за руку.

   За базаром демон звернув на тиху вузьку вуличку, на якій будинки, що діставали один одного дахами, чергувалися з високими парканами, через які сором'язливо виглядали фруктові дерева. Так Марина та Ілієн і йшли — з тіні у світло, зі світла в тінь.

   А потім вони вийшли на площу з фонтаном-гіркою та пам'ятником мужику з лопатою прислоненою до плеча. При близькому розгляді виявилось, що це не лопата, а весло. І стояв мужик не на постаменті, а на кам'яному перевернутому човні. Що ця композиція означає, Ілієн не знав і не горів бажанням дізнаватися.

   Людей на площі вистачало. Тут чинно гуляли дами в довгих сукнях з мереживом, нашитим у величезних кількостях абияк, у широких капелюхах і з палицями. Жінки манерно на ці палиці спиралися і тихенько перемовлялися.

   Чоловіків Марина не помітила, скільки не придивлялася. А Ілієн прискорив крок. Ще й заявив, що чоловікам на цій площі небезпечно з'являтися. Можуть одружити всупереч його бажанню. Яким чином, він не знав, але в легенди про площу Засновника вірив.

   — Куди ми йдемо? — спитала Марина, коли площа залишилася за спиною.

   — До друга. Він тобі розповість про деякі закони імперії та поставить мітку. Оманку.

   — Мітку?

   — Щоб думали, що ти місцева. Тобі ж не подобається, коли мені пропонують тебе продати. А гуляти чужинці на самоті тут взагалі небезпечно. Закони імперії захищають лише мешканців імперії. І то не всіх.

   — О, — тільки й сказала Марина. Зрозуміло, чому Ілієн водить її за ручку. Боїться, що вкрадуть. Красуню таку.

   Містом вони блукали ще довго. Марина навіть запідозрила, що демон заблукав. Або плутає сліди. Або вирішив провести екскурсію. Вони постійно виходили до якихось пам'яток.

   А потім опинилися на ще одній вуличці, смугастій, мов зебра. Марина нарахувала п'ять тіньових смужок і чотири залиті світлом, коли Ілієн різко ступив праворуч і приклав долоню до чергового паркану. Камінь під його долонею трохи подумав, посинів і перетворився на метал. Дівчина з цікавістю дивилася на невеликі дверцята, а демон відстукав на ній хитромудрий ритм. І двері без ручки та замкової свердловини відчинилися. Самі собою.

   — А тепер я Аліса в країні чудес, — пробурмотіла Марина і, зігнувшись, зайшла в отвір за демоном.

   За дверима виявився сад, стежка, посипана дрібною галькою і троянди. Білі. Асоціації з Алісою в країні чудес стали ще яскравішими, і дівчина тихенько хихикнула. Щоправда, квіти ніхто не фарбував. І Снігурчин брат проскочив повз них так швидко, що Марина мало не відстала.

   Може, у нього на троянди алергія?

   Запитати дівчина нічого не встигла. На стежці, наче з-під землі, з'явився ще один демон. Незнайомий. З шевелюрою чудового персикового кольору. Він приклав палець до губ і поманив за собою. Ілієн заперечувати не став, пірнув слідом за ним у кущі і потяг за собою обраницю.

— Діти сплять у альтанці, — пояснив незнайомець, коли гості продерлися на ще одну стежку. — Від найменшого шуму прокидаються. Добре, я встиг раніше, ніж ви підійшли надто близько.

   — О! — сказала Марина. Виявляється, навіть для дуже дивної поведінки може бути просте пояснення.

   Ілієн представив свою обраницю та дбайливого батька один одному, і господар запросив гостей до будинку. Дорогою Марині розповіли коротку історію саду, будинку і демона, який живе в цьому будинку.

   Варах жив у місті понад сорок років. Скільки точно, він не пам'ятав, бо був магом-майстром, любив експериментувати і частенько губився у часі. Десять років тому він одружився за місцевими законами на блакитноокій дочці рибака, купив будинок з садом, відремонтував його, як хотілося дружині, і зажив щасливо. Чому він узагалі оселився в Батиші, демон не сказав. Напевно, вигнали за гори через якусь провину. Але його блакитноока дружина напевно не прогадала. Красенень. І магів-майстрів у Батиші поважають.

   Цікаво, чи не зашкодить йому підробка документів? Інакше Марина мітку, яку їй збиралися поставити, не сприймала.

   ***  

   Варах, закусивши нижню губу і зосереджено насупивши брови, малював на тильній стороні лівої долоні Марини хитромудру квітку. Пензлик лоскотав руку. Пелюстки, спочатку чорні, переливалися веселкою. І їх ставало дедалі більше. Дрібних різнокольорових пелюстків.

   — Ось, — сказав демон, коли квіточка зайняла весь простір. — Тепер ти народилася на півночі нашої славної імперії і була внесена до реєстру в одному із гірських храмів Безіменної.

   — О, — сказала Марина. Схоже, ця квіточка щось на кшталт християнського хрестика.

   — Квітка скоро стане невидимою і з'являтиметься, коли ти цього забажаєш, — ясно посміхнувся Варах. Втішити намагався, чи що? Може, вирішив, що їй не подобаються мітки чужих богів?

   Ну і добре. Навіщо його переконувати? Ще розчарується.

   Дім в демона був милий, інакше не скажеш. Схожий на пряниковий. А всередині світло і пахне м'ятою. Загалом, Марині сподобалося і захотілося собі такий самий, чи хоча б схожий.

   Блакитноока дружина Вараха була відсутня. Вона була художницею, розписувала тканини для якогось магазинчика. Фарбами приготованими чоловіком. Стійкими та чарівними. І зараз демонова дружина малювала троянди та дзвіночки на шлейфі для нареченої.