розділ 10

Марина із захопленням спостерігала за роботою повелителя вітрів. "Воронячі крила" немов летів над водою в бульбашці повітря. Навколо вирували хвилі, які, здавалося, дістали до неба. У відповідь із потемнілих небес лилася вода. Блискавки малювали на небі тріщини. І воно здавалося важким каменем, готовим ось-ось звалитися вниз. А ось грому чути практично не було. І пахло морем та грозою.

   Серед цієї стихії повільно плив тендітний корабель. Спокійний вітер наповнював вітрила. Божевільні хвилі розбивалися об невидиму перешкоду, і на кораблі була тихо та затишно, як у долонях Бога. Іншого порівняння дівчина підібрати не змогла.

   — Гарно, — сказав поряд жіночий голос.

   Марина подивилася праворуч і побачила дівчину-тінь. Неміна, здається. Вона теж із захопленням дивилася на небо. Вітер смикав занадто коротке, як для місцевих мешканок, волосся. А найприємніше — дівчина була у штанах. Вузькі такі штанці, заправлені в чоботи, та туніка, як у арабів, довжиною до середини стегна, з розрізами з боків. І пояс, вузький, сріблястий, нагадує змію. Марині таке вбрання і собі захотілося. Дуже жіночно і, напевно, зручно. І нехай усілякі кислі мамзельки у важких сукнях заздрять.

   Блондинчика поряд із тінню не було. Він чи спати любив, чи морською хворобою мучився і соромився це демонструвати, але з учорашнього дня хлопець із каюти жодного разу не вийшов. Натомість капітан Келен бігав як ужалений. Спочатку ганяв вантажників та матросів. Потім уникав усіма силами Неміни, яка намагалася умовити його дати потримати меч. Той, котрий красивий. Взагалі, вона перелапала всю зброю на кораблі. Навіть до меча Ілієна доторкнулася кінчиком пальця, блаженно при цьому посміхаючись. Войовнича діва.

  Коли капітан здався, тінь весело помахала його мечем, віддала майно і полізла на щоглу, мов мавпа на пальму.

   Бідолаха Келен знову забігав. Причому Марина так і не зрозуміла, чого він більше побоювався — того, що Неміна впаде або того, що випадково зламає щоглу. Коли дівчині набридли його крики та обіцянки викинути її за борт, вона спустилася і пішла в каюту спати. А капітан забігав знову. Він якимось незрозумілим чином відчув шторм, що наближається, і вирішив терміново поміняти вітрила. Припинив біганину Келен тільки з приходом того самого шторму. Сів із мрійливим виглядом на перевернутий човен і почав дивитися на море. Марині дуже хотілося сісти поруч, але нахабства не вистачило. Тому вона стояла на носі та милувалася стихією.

   — Люблю таке море, — сказала Неміна. — Почуваюся дуже живою.

   — Мені також подобається, — широко посміхнулася Марина.

   Тінь потяглася, блиснула очима, як кішка і тихо-тихо спитала:

   — Де ти його знайшла?

   — Кого? — здивувалася Марина.

   Мало що вона має на увазі. Раптом дівчина-тінь говорить про шторм.

   — Блондина. Демона. Ти не схожа на дівчину, здатну, кинувши все, піти за гори заради красивих очей. А він не схожий на того, хто вмовлятиме батьків чи вихователів довірити йому твою долю та безпеку.

   Марина хмикнула. Цікаві висновки практично від незнайомої людини.

   — А на кого я схожа?

   — На юну відьму, — впевнено відрізала Неміна. — До мого рідного міста такі часто приходять разом зі старшими. Виробами своїми торгують. Їх миттєво розкуповують ті, хто зневірився, дівчата, які хочуть заміж і чоловіки, які мріють про спадкоємця. Їхні амулети чомусь допомагають краще, ніж будь-що інше. А може й не допомагають, може, просто приходить час. Відьми свої амулети продають не всім охочим.

   — Ага, — тільки й сказала Марина. Знову її відьмою обізвали, добре хоч цього разу цілком доброзичливо. — А Ілієн на кого схожий?

   — Ні на кого. Просто він несе.

   — Що несе, — мало не підстрибнула Марина.

   — Просто несе. У ньому сила, вміння. Думаю, йому легко вчити і нелегко загубитись у натовпі навіть собі подібних. Такі завжди самі по собі і одночасно навколо них завжди в'ються учні, співвітчизники, родичі та вороги. Як метелики навколо ліхтаря. Вони яскраві.

— О, — сказала Марина. Щось подібне вона за Ілієном помічала, просто не в таких масштабах.

   — О, — передражнила тінь. — То де ти його знайшла?

   — Мене його брат знайшов. А потім Ілієн нас обох. Намагався малолітнього ідіота врятувати. І врятував.

   — Це вони вміють, — усміхнулась тінь. — Люблю стихію. У тому числі й ту, що ховається у людській оболонці.

   Стихія в людській оболонці, ніби почувши, що про нього говорять, з'явився на палубі і посміхнувся урагану. Знову весь у білому. Снігурчин брат. Капітан Келен глянув на нього з цікавістю. Зліз зі свого човна і пішов викликати на бій, про що заявив одразу й голосно.

   Ілієн, як не дивно, відмовлятися не став. Немов птах крилами змахнув руками, потім виставив перед собою меч, вістрям униз і посміхнувся.

   — Чоловіки такі діти, — сказала Неміна. — Навіть мій розумний батько. Вони весь час у щось грають. Винаходять стратегії та воюють солдатиками, вирізаними із залізного дерева. Будують стіни навколо сіл, перетворюючи їх на міста, бо хтось сказав, що в наш час перетворити таке село на торгове містечко уже неможливо. Або танцюють з мечами на палубі, яка розгойдується. Красуються, як павичі, що розпустили хвости. Один перед одним, перед жінками, перед жителями їхнього міста, та перед будь-ким. Люблю чоловіків, із ними весело. Не всіх, звісно. Але жінки, здатні просто веселитися, в імперії зустрічаються рідше. Одним треба триматися за гідність, іншим за сім'ю, а треті награно сміються, продаючи час та кохання. Четверті просто ненавидять увесь світ через те, що не народилися чоловіками. Вони вважають, що чоловікам легше жити. Наївні.

— Думаю, скрізь так, — обережно сказала Марина. — І чоловіки є, які гадають, що жіноче життя легше.

   — Угу, легше, — похмуро сказала тінь. — Особливо у тих, кому не пощастило з чоловіком.

   З чого такі одкровення? Неміна вирішила з нею подружитися? Ілієн настільки зацікавив?