Розділ 1

   Частина перша.

   Ми їхали, їхали, їхали... чи великому кораблю велике плавання

   ***

   — Я не можу прийняти вашої пропозиції, — сказав воїн і талановитий стратег, а може навіть тактик. Тільки він у цьому не зізнається.

   — Не можеш? — запитав правитель безлічі земель.

   Відмову можна було б сприйняти за образу. Але він знав, що образити його не хочуть. Якщо ця людина каже, що не може, вона має причину для того, щоб так говорити. Він справді не може.

   — Я намагатимусь подолати цю перешкоду, — сказав воїн. — Я хочу її подолати. І, здається, мені підсказують, як це зробити. Є одна умова, яку можна трактувати по-різному.

   І посміхнувся. Так посміхнувся, що імператор не позаздрив би перешкодам, які вирішили стати на шляху цієї людини.

   Є люди, для яких краще не ставати перешкодами. Вони оминати і хитрувати не стануть. Вони спробують знищити. І в них, напевно, вийде.

     ***

      — Я не можу взяти її в учениці, — сказала мудра жінка. — Поки не можу.

   Чоловік ставити запитання не став. Якщо його покликали, то все розкажуть і так. А питання? Хто гарантує, що вони будуть правильними?

   — Так, не можу, — похитала головою жінка. — Вона має зобов'язання. Отримане випадково. Але поки вона не зробить те, що взялася зробити, навіть не підозрюючи про це, будь-яке учнівство не піде для неї на користь. Швидше зашкодить.

   — Я вчу...

   — Ти не вчиш. Навчають не так. Ти просто дозволяєш їй відчути свою силу.

— Що я можу зробити? — таки запитав чоловік, вловивши в тоні жінки схвалення.

   — Допомогти знайти зобов'язання. Якщо вона сидітиме на місці, воно не скоро до неї прийде, можливо ніколи. А це погано.

   — Гаразд, — кивнув чоловік і підвівся.

   Більше йому все одно не скажуть. А допомогти щось знайти? Адже можна поєднати корисне з корисним. Хтозна, де шукати, а починати з чогось треба.

      ***

   Найголовніший начальник окинув підлеглих, що стояли перед ним, веселим поглядом і сказав:

   — Я не можу сказати, що ця подорож вам сподобається. Ви поїдете не одні. Хтось поїде тихо та непомітно. Хтось офіційно. А ви галасливо. Подивимося, кому пощастить.

   Підлеглі переглянулись.

   — Що нам робити? — спитала дівчина.

   — Те, що у вас виходить лише трохи гірше за основну роботу. Діяти на нерви оточуючим та влаштовувати скандали.

   Хлопець покаянно зітхнув, дівчина посміхнулася, а найголовніший начальник додав:

   — Ви поїдете не прямо на місце. Можете поки вибрати міста, в яких вам хочеться побувати. Там і почнете шуміти.

   Підлеглі ще раз переглянулись та дружно кивнули. Начальству видніше. І якщо воно наказує робити те, за що зазвичай лаяло і клялося наступного разу штрафувати, саме це і потрібно робити.

Розділ 1

   Море було чудове. Блакитне, воно зливалося з горизонтом вдалині і було світло-зелене поряд із кораблем. Марина не втомлювалася цим морем милуватися. Воно розліталося бризками, розрізане кілем корабля, сяяло сонячними зайчиками і здавалося оманливо прозорим. Немов ті неймовірні глибини, про які розповідав капітан, були лише плодом його уяви.

   Дівчина безстрашно перегиналася над бортом і намагалася роздивитися глибину. Море оманливо малювало близьке дно з сріблястим піском, темними камінчиками і водоростями, що погойдувалися. Хоча водорості могли бути справжніми. Бувають такі, плавучі.

   Дельфінів в цьому морі не було, і китів теж. Проте два дні тому майже годину корабель супроводжував морський змій. Довгий, довший за корабель, з блискучими чорною і синьою лускою, іноді він піднімав напівпрозорий гребінь. Дівчину змій вразив настільки, що вона намагалася намалювати його, але вийшло несхоже.

   У море Марина встигла закохатися і тепер не шкодувала, що погодилася плисти на ненадійному на вигляд кораблі в компанії команди, підозріло схожої на піратів. Втім, морячки виявились непоганими людьми. До дівчини вони не чіплялися, тим більше, вона виявилася не єдиною пасажиркою. Ілієна, незважаючи на його екзотичну зовнішність, не боялися і не задирали. І свого капітана слухали, як бога. Втім, капітан – це окрема історія.

Зараз Марина стояла біля лівого борту, намагалася зрозуміти, чи справді корабель переслідує косяк темних рибок, чи це гра її уяви, помножена на сонячні відблиски. За Мариною з не меншою цікавістю спостерігали двоє дівчат — дочки якогось нещасного бюрократа, відправленого за тридев'ять земель, чи то в нагороду, чи в покарання. Ніхто в його історію вникати не хотів, та й сам татко практично безвилазно сидів у каюті. Через морську хворобу.

   Зате дівчата гуляли кораблем, як проспектом. Обмахувалися віялами, стріляли очима по всіх чоловіках поспіль і зневажливо дивилися на Марину, яка вважала, що штани зручніші за сукню. Особливо на кораблі. Самі мамзельки були розряджені, як на бал і щиро не розуміли, що красень-демон знайшов у простакуватій дівчині з повадками пацана. І чому нічого не знайшов у них, таких красунях.

   Марина й сама довго не розуміла, доки не дізналася про особливості демонського зору. Виявилося, вони бачать не тільки фізичне тіло. Ці мутанти здатні роздивитися і таланти, як сплячі, так і неспані, і горезвісну ауру, яка тим темніша, ніж гірше людина, і магічну обдарованість, і ще багато чого, ледь не душу. І все очима. Такий своєрідний макіяж, невидимий для господині. Тому демони у людях помиляються дуже рідко. Коли самі хочуть помилитись.

   Що роздивився у своїй обраниці Ілієн, з'ясувати не вдалося. Він загадково посміхався і казав, що йому легко і не треба брехати. А це вже багато. Марина зрештою знизала плечима і плюнула на з'ясування. Роздивився щось, та й хай буде. Головне, що разом із ним добре. Чоловіки, які вміють не діяти на нерви, — велика рідкість.

   І на доньок бюрократа вона старанно не звертала уваги. Нецікаві дівчата. Пліткарки та нав'язливі кокетки. За два тижні подорожі вони встигли залякати більшу частину пасажирів чоловічої статі. Меншу не змогли тільки тому, що не пробували, вирішивши, що одні бідні, а інші обличчями не вийшли.