Розділ 49

Імператор Горан Астрейон вирушив у володіння барона Шадоу в цілковитій таємниці. Шокові одкровення юної леді Анабель важким тягарем лежали на його плечах. Якщо її звинувачення виявляться хибними, вона скоро благатиме про смерть як про порятунок порівняно з гнівом, з яким зіткнеться. Але якщо її слова виявляться правдивими, на неї чекатиме щедра винагорода за викриття такої зради.

Імператор не зважився на цю подорож легковажно. Зазвичай він відряджав своїх Імперських Інквізиторів для розслідування таких справ. Їхній талант вивідувати правду, чи то чарівністю, чи то катуванням, не мав рівних в імперії. Нічний Легіон міг би спуститися на маєток барона, забезпечивши будь-які докази та затримавши всіх усередині для допиту. Але ця справа вимагала особистого втручання. Її наслідки були надто масштабними, надто жахливими, щоб імператор міг довірити її навіть найвідданішим слугам. Якщо леді Анабель говорила правду, якщо ця мерзенна змова сягала самого серця Імператорського Дому, нікому, крім нього самого, не можна було довіряти.

Лють наростала всередині нього, просочуючись у кров, розпалюючи його вроджені дари. Його очі палали криваво-червоним у темряві, шкіра мерехтіла як метал, а повітря потріскувало навколо нього. Його сила прагнула вирватися на свободу, рвати плоть і трощити кістки. Гнів був такий великий, що він боявся, що вб'є їх усіх за першого ж підтвердження їхніх злочинів. Але холодний розум вгамовував полум'я. Це вимагало витонченості, абсолютної певності в їхній провині, перш ніж вершити відплату. Якщо він вдарить поспіхом, дехто може втекти, розчинившись у тінях, щоб знову дошкуляти йому. Ні, він дізнається правду, всю правду. А потім, коли ніхто не зможе засумніватися в глибині їхніх гріхів, його помста буде жахливою і повною. Сама ніч здригнулася від того, що мало статися.

Імператор зійшов у найглибші підземелля маєтку барона Шадоу. Його кроки відлунювали моторошною луною від вологих кам’яних стін. Повітря навколо згущувалося, ніби насичувалося кривавою волею.

Перший вартовий зустрівся з його поглядом — і тієї ж миті його тіло зігнулося в судомі, кров вибухнула з вух і рота. Другий закричав, та не встиг добігти до виходу — судини на шиї лопнули, залишивши червоний візерунок на камені.

Маг, що охороняв вхід до нижнього ярусу, підняв руку з амулетом — але вона зів’яла просто на очах, і він упав, задихаючись у калюжі власної крові.

Імператор ішов неквапом. Не зупинявся. Кожен, хто дихав у цьому коридорі, гинув — жорстоко, болісно, невблаганно. Смерть йшла за ним, мов тінь, а кров стікала зі щілин, як вино зі зламаної бочки.

Нарешті він дістався найнижчого рівня, де його погляд прикипів до найдальшої камери. Там, скоцюрбившись у кутку, сидів юнак.

 На мить імператору здалося, що це його власний син – настільки разючою була схожість. Те саме вогняно-руде волосся, ті самі різкі вилиці, ті самі вуха та губи, які він так добре знав. Але було дещо кардинально інше. Крім виснаженого тіла, вкритого слідами нелюдських тортур, очі юнака змусили серце імператора завмерти. Щойно погляд в'язня зустрівся з його власним, ці очі спалахнули багряним полум'ям – полум'ям істинної імператорської крові.

Повільно, мов уві сні, юнак підвівся на ноги і підійшов до ґрат, що відділяли його від свободи. Кожен його рух супроводжувався брязканням важких кайданів та ланцюгів, що обвивали його кінцівки. Імператор теж зробив крок уперед, не в змозі повірити власним очам. Щось усередині нього, якийсь древній інстинкт, підказував – ось він, його справжній спадкоємець, його власна плоть і кров.

Відчуваючи, як його серце наповнюється сумішшю різних почуттів, імператор простягнув руку. Стародавня магія, що текла його венами, спалахнула багряним сяйвом, і масивні ґрати розсипалися на друзки, наче паперові. Юнак навіть не здригнувся, лише його очі на мить спалахнули ще яскравіше.

– Щось ви довго добиралися, таточку, – промовив він із кривою посмішкою, роблячи крок назустріч своєму визволителю.

Імператор уважно дивився на свого сина. Вони рухалися крізь простір за допомогою стародавньої магії крові – світ навколо розмивався чорно-багряними плямами, а відстань між точками згорталася, як аркуш паперу. Принц, попри роки ув'язнення, володів цією силою так майстерно, наче народився з нею.

– Знаєте, після першої краплі людської крові щось змінилося, – розповідав він, поки вони долали милі за секунди. Його очі палали тим самим багряним вогнем, що й у батька. – Спочатку були лише щури та павуки – їхня кров давала знання про підземелля. Але коли я вперше скуштував кров охоронця... О, це було прозріння.

Принц говорив із моторошним захопленням, а його очі сяяли дедалі яскравіше з кожним словом: 

– Кожна крапля крові несла спогади, навички, знання. Я вбирав їх як губка. Бойові мистецтва, таємні ходи замку, паролі та явки – усе ставало моїм. З кожною краплею я ставав сильнішим.

Імператор відчував, як його серце наповнюється гордістю – його син не просто вижив, він навчився користуватися своїм даром так, як не міг жоден з їхнього роду. Але ця гордість тонула в океані люті, що здіймалася в його душі. Зрада, тортури, роки загубленого життя його сина – все це вимагало відплати.

– Найцікавіше почалося, коли барон почав присилати повій, – продовжував принц із холодною посмішкою. – Їхня кров розповідала такі цікаві історії... Усі таємниці аристократів, усі брудні оборудки, усі приховані злочини – я знав їх усі. Я став живим сховищем секретів імперії.

Вони наближалися до палацу імператриці, і лють імператора досягла такої сили, що повітря навколо них почало плавитися від жару його гніву. Червоний туман клубочився навколо його постаті, а в очах палало полум'я такої сили, що навіть камінь починав плавитися під його поглядом.

– Вони заплатять, – процідив він крізь зуби. – Кожен, хто був причетний. Кожен, хто знав. Кожен, хто мовчав.

– О, я знаю їх усіх, батьку, – відповів принц із хижою посмішкою. – До останнього служки. До останньої шльондри. Я покажу вам кожного.