Розділ 24

На його щастя, обставини складалися якнайкраще. Її старший брат виявився достатньо тупим, щоб вірити будь-яким пліткам, а божевілля старого герцога взагалі стало справжнім подарунком долі. Іноді Халідові навіть хотілося подякувати богам за те, як легко люди власноруч руйнують тих, кого повинні були захищати.

«Нічого, — думав принц, повільно постукуючи кігтями по підлокітнику крісла. — Скоро все закінчиться. Скоро вона буде повністю моєю, і я сховаю її від усього світу там, де милуватися нею зможу тільки я один».

Його думки обірвав голос баронеси.

— Як вам цей варіант, мій принце?

Меріамун випурхнула з примірочної, незграбно намагаючись відтворити граційну ходу придворних дам. Дорога сукня з найтоншого шовку виглядала на ній так само недоречно, як золота корона на вуличному собаці. Тканина, створена підкреслювати витонченість, лише сильніше виділяла її неприродну незграбність.

Халід відчув, як нудота хвилею підступає до горла.

«Жахливо. Огидно. Як блювотина на золотому блюді».

Але зовні його обличчя осяяла чарівна усмішка, відточена роками придворного життя.

— Мій янгол прекрасний у всьому. Ви самим своїм існуванням робите цей світ кращим.

Кожне слово було просякнуте отрутою, але баронеса, засліплена власним щастям, цього не помічала. Вона зашарілася, мало не засвітившись від захвату, і поспішила крутитися перед дзеркалом, поправляючи поділ сукні.

Графиня Тульська спостерігала за цією сценою з професійною незворушністю, хоча всередині в неї повільно наростало дивне, липке відчуття тривоги. За сто п’ятдесят років при дворі вона навчилася читати приховані емоції за найкращими масками, і зараз щось у поведінці принца було неправильним.

Надто правильним.

Надто бездоганним.

Вона бачила десятки чоловіків, одержимих коханням. Бачила ревнощі, пристрасть, хіть, сліпе захоплення. Але в очах Халіда не було нічого схожого на любов. Лише холодна, майже хижа зосередженість.

Наче він уже подумки розбирав жертву на кістки.

— О, мій принце, — продовжувала щебетати баронеса, — як ви гадаєте, чи варто додати ще діамантів до сукні?

Графиня ледь помітно здригнулася. Прикрасити діамантами ельфійський шовк було приблизно так само вульгарно, як намалювати вугіллям вуса на стародавній іконі.

— Моя люба, — промуркотів Халід, ковтаючи огиду разом із посмішкою, — ваша природна краса затьмарює будь-які коштовності.

— Ах, ви так добрі до мене! — баронеса спробувала зробити реверанс, але заплуталася в подолі й мало не впала. — А може, ми додамо ще рюшів? Я бачила на герцогині Скорпіо подібну сукню...

Графиня Тульська тактовно кашлянула. Порівнювати герцогиню Скорпіо з цією дівчиною було однаково, що порівнювати океан із калюжею після дощу.

— Кожному своє, — відповів принц із легкою усмішкою. — Герцогиня має свій стиль, а ви, мій ангел... ви унікальні.

«Унікальні» прозвучало майже як «жалюгідні». Але Меріамун цього не помітила. Вона продовжувала щебетати про моду, прикраси та майбутній бал, не звертаючи уваги на те, як механічно киває графиня і як у темних очах принца повільно розгорається щось по-справжньому моторошне.

Коли виснажлива вистава нарешті добігла кінця, баронеса підійшла до Халіда й сіла поруч, задоволено усміхаючись власній уявній величі. Вона притулилася до нього, і в ту ж мить принц відчув, як його нігті подовжуються від люті, впиваючись у долоні до крові.

Усе його єство кричало від бажання схопити її за горло.

Стиснути сильніше.

Дивитися, як ця огидна посмішка перетворюється на гримасу жаху.

Як водянисті очі наповнюються страхом і розумінням власної нікчемності.

Але він мусив терпіти.

Ще трохи.

Зовсім трохи.

Повільно видихнувши, Халід змусив себе розслабити пальці та ніжно пригорнув дівчину до себе.

— Ви будете найпрекраснішою на балу після фестивалю, — прошепотів він, смакуючи брехню як дороге вино. — Як шкода, що ви не зможете взяти участь у церемонії в церкві. Але ми обов’язково зустрінемося на балу.

На мить його очі спалахнули криваво-червоним відблиском справжніх намірів. Але баронеса, засліплена своїм жалюгідним коханням, бачила лише те, що хотіла бачити.

— Я все розумію і чекатиму на вас, — промуркотіла вона з відданістю приреченої жертви.

І саме ці слова остаточно змусили графиню Тульську насторожитися.

За всі роки при дворі вона навчилася розпізнавати запах смертельних інтриг так само добре, як запах дорогих парфумів. На церемонії коронації могли бути присутні всі титуловані дворяни імперії, навіть барони. То чому принц так наполягав, щоб його наречена залишилася осторонь?

Раптом графиня помітила, як саме він дивиться на баронесу.

Так кіт дивиться на мишу, з якою ще трохи пограється перед тим, як убити.

І в ту ж мить багаторічний досвід разом з інтуїцією, що не раз рятувала її від смертельних придворних ігор, закричали в один голос: краще забути все, що вона сьогодні побачила.

Деякі таємниці імператорського двору подібні до отрути.

Однієї краплі цікавості достатньо, щоб померти.