Розділ 7

Виделка в руці Аемілія завмерла на пів дорозі до рота. Срібні пальці стиснули прибор так сильно, що метал ледь не зігнувся. Його син. Його восьмирічний син.

У голові боляче спалахнули власні спогади. Такі ж ранні заручини, та сама задуха, той самий холодний голос батька, який вирішував долі так само легко, як обирають вино до вечері.

— Батьку… — слова давалися важко. — Чи не зарано? Горацій ще дитина, і…

— Відколи це, — старий герцог навіть не підвищив голосу, але повітря в залі миттєво похолоднішало, — я маю питати дозволу на свої рішення?

Останні слова прозвучали майже шипінням. Тайя інстинктивно здригнулася та відсунулася від столу. Стара герцогиня опустила очі так низько, ніби хотіла зникнути. Навіть Юнія завмерла, переставши дихати.

Полум’я свічок у люстрі здалося неприродно нерухомим. У повітрі запахло страхом. Старим, тваринним страхом здобичі перед хижаком.

Аемілій відчув, як холодний піт стікає спиною. У такі моменти він знову ставав хлопчиком, який стоїть перед дверима батькового кабінету та чекає вироку.

— Звісно ні, батьку, — він схилив голову нижче. — Я лише хотів дізнатися… хто ця дівчинка?

Фарук Вулф відкинувся на спинку крісла з повільною хижою посмішкою. Йому подобалося це. Подобалось бачити, як люди ламаються ще до того, як він підвищить голос.

— Анабель Рейвен.

Тайя різко прикрила рота долонею. Стара герцогиня вперше за вечір підняла очі. Навіть маленька Юнія здивовано завмерла. Горацій теж підняв голову. Шлюб між прямими спадкоємцями герцогських родів був майже нечуваним. Надто небезпечно. Надто непередбачувано.

Сили крові не любили компромісів. Ніхто не міг сказати, чию магію успадкують діти від такого союзу. Вулфів? Рейвенів? Чи народиться щось зовсім інше. Сильніше… або небезпечніше?

А ще гірше, що такий шлюб міг змінити баланс влади між герцогствами. Імперія трималася не лише на законах та армії. Вона трималася на дуже крихкій домовленості між монстрами, які посміхалися одне одному на балах, а подумки рахували, скільки потрібно солдатів, щоб вирізати сусідів до останнього спадкоємця. Політика. Чарівне мистецтво вбивати людей із ввічливою усмішкою.

Аемілій відчув, як слова самі зриваються з язика, хоча розум волав мовчати.

— Але… що як їхні діти успадкують сили Рейвенів, а не Вулфів? Хто тоді…

Повітря в кімнаті згустилося миттєво. Фарук дуже повільно підвів голову. Його срібні очі спалахнули крижаним світлом. Він піднявся з крісла.

— Ти. Що. — кожне слово било, мов батіг. — Вважаєш… що їхня кров сильніша за кров Вулфів?

Келихи на столі задзвеніли від сили його голосу. Тайя зблідла настільки, що здавалася майже прозорою. Юнія стиснулася у кріслі, ніби намагалася стати невидимою. Навіть стара герцогиня боялася поворухнутися.

Аемілій відчув, як у грудях усе стискається. Ні. Ні, він не це мав на увазі, але пояснювати щось Фаруку Вулфу було приблизно так само безпечно, як пояснювати голодному вовку, чому тобі не хочеться бути з’їденим.

Старий герцог повільно нахилився вперед, і його тінь накрила стіл.

— Невже ти настільки слабкий, що сумніваєшся у власній крові?