Глава 4.3

Елінор легко здуває старий шар пилу зі сторінок, що пожовкли від часу, і сірий попіл здіймається в повітря, осідає на зап’ястях, на мереживах, якими облямовані манжети плаття чаклунки. Пахне печерною вогкістю, але водночас — лавандою, яку її мама завжди клала на підвіконня. Для легкого сну, казала вона. 

Елінор намагається не думати про родину та минуле, вона проводить кінчиками тонких пальців по корінцю книги, потім по дивних малюнках — жахливі й прекрасні водночас ці чорнильні тіні.

— Ти знайшла Книгу? — влітає у відчинене вікно ворон і перекидається на юнака, витонченого й красивого. Агатові очі уважно дивляться на Елінор, яка тримає — дбайливо, ніжно, — величезну книгу зі шкіряною палітуркою, потемнілою від часу. У спогадах ворона аромат пряних спецій, він лоскоче ніс, гірчить на губах. Пахне пилом, воском і шавлією. У його пам’яті чітко постає картина — юна відьма з цією ж книгою в руках… але тоді в цій кімнаті стояла інша жінка. Та, що зрадила його, свого вірного слугу. І очі ворона палахкотять від злості та люті, він пробує прогнати марення з минулого.

— Ти зможеш покликати Хранителів! — схвильовано каже він, наблизившись.

Елінор радісно всміхається, піднімаючи важкий фоліант.

— Залишилося знайти заклинання…

— Ми разом його знайдемо…

Юна відьма мовчки дивиться у вікно, де зеленіють пагорби чарівного світу. Вона щоранку сподівається прокинутися і побачити, що вона вдома, а все це було нічним кошмаром, жахіттям, який принесли на чорних крилах нічні птахи, духи сновидінь…

І тепер, знайшовши Книгу, Елінор багато часу проводить в покоях відьми, влаштувавшись у її улюбленому кріслі з важким фоліантом на колінах або розглядаючи безліч маленьких флакончиків з чар-зіллям, що стоять на полицях за скляними дверцятами.

Безумовно, у Елінор талант до магії… немов Хег була її рідною матір'ю. Але все частіше вона холодно обриває свого помічника, проганяє геть, немов він заважає їй. Вона весь час проводить над столом, де розкладені інгредієнти для зілля, перебираючи трави й корінці, насолоджуючись прохолодою каменів, вдихаючи терпкі аромати олій. Дивлячись на сторінки старої Книги…

Її голос змінився — немає тієї колишньої теплоти, немає життя. Він мертвий, як і її погляд — задумливий і холодний, яким вона дивиться у кришталеву кулю. А в ній — герцог Бріар блукає чарівним лісом у пошуках проклятого відьомського замку.

— Ти впевнена, що готова приймати гостей? Ти ще занадто слабка, Елінор… — Рейвен підходить ближче, бере її за підборіддя своїми тонкими пальцями й підводить її голову. Вона зустрічає суворий погляд ворона. Він відданий їй. І тому немає чого боятися.

І в цю мить, не відриваючи погляду, Елінор розуміє, що він — єдиний, кому вона взагалі довіряє. Кого не боїться. Кого… слово завмерло лячним образом, який ще не сформувався, надто хитким і небезпечним, щоб навіть… подумати про це.

Вона не наважується навіть подумки говорити це слово. Адже вона чекає герцога. Того, кого колись кохала. Того, хто повинен її врятувати від старого закляття.

— Мені приємно твоє… занепокоєння. — Вона запнулася, потім вивільнилася з його рук, зробила крок назад, уперлася спиною в холодне посріблене скло. — Але дозволь мені самій вирішувати.

— Якби я дозволяв тобі все вирішувати самій, то ти в перші ж дні або вибухнула б від невміло вимовленого заклинання, або перетворилася на жабу! — у його голосі пролунали громові гуркоти.

Елінор різко підвела голову, її довгі сережки захиталися й задзвеніли. Вона з досадою дивилася на Рейвена, якого вважала своїм… слугою? Другом? Помічником? Ким він був для неї?

Лицарськими обладунками, що врятують від гострого леза меча. Стіною, що захищає від вітру та бурі. Плащем, що зігріває в негоду… вогнем, що дарує себе тривожній ночі, аби лише освітити їй шлях.

Але цей шлях вона має пройти сама.

— Я вдячна тобі за допомогу, — рівно сказала вона. — Але тепер дозволь мені вирішувати все самій.

— Не дозволю! — Його крик був різким і пронизливим, наче каркання.

Рейвен схопив її за лікоть і потягнув до відчинених навстіж дверей.

— Що ти собі дозволяєш? — просичала вона, намагаючись вирватися.

Але хватка ворона була міцною. Він нічого не відповів, продовжуючи йти вперед. Вона спіткнулася на порозі, ледь не впала, але, здавалося, він навіть не помітив цього.

Елінор ледь встигала за ним, коли він поспішав по гвинтових сходах вгору. Нарешті, минувши кілька прольотів, він виштовхнув юну відьму на відкритий майданчик. Тут вітер бився об стіни, він роздув дзвоном спідниці розкішної сукні Елінор, розтріпав її зачіску.

— Дивись! — Ворон простягнув руку, вказуючи на розмиту сизо-зелену імлу хвойних лісів, що підступали із заходу до замку.

Елінор незадоволено поглянула туди й ледь не скрикнула від страху — здавалося, через ліс йдуть величезні дерева. Вона придивилася — це були велетні, але шкіра їхня була так сильно порізана зморшками й пропалена сонцем, що здавалася сосновою корою. А те, що вона прийняла за крону, — це було трав'янисте волосся, що лежало нечесаними гривами на потужних плечах.

— Що… це? — видихнула вона, вчепившись у Рейвена.