Глава 3.3

Десь у темряві кричали сови, Елінор було моторошно, звідусіль чулися крики нічних птахів, шумів у кронах старих дерев вітер. Непрозоре скло пляшки в руках відьми здавалося згустком сутінкової тіні. Щільно закрита кришка була для вірності запечатана воском, саму посудину треба було закопати біля порогу, але Елінор вирішила, що за фортечною стіною буде краще – тоді й в замок ніхто не ввійде, кого вона сама не захоче пропустити, і міст ніхто не перетне. Крім того, відьмина пляшка захистить магію проклятого місця, щоб його бранка, яка не може залишити ліс, не опинилася беззахисною перед лихими людьми, які можуть знайти замок.

Цим чарам навчив її Рейвен, показавши таємні книги старої Хег, заховані у підвалі. З появою фамільяра юній відьмі стало навіть легше звертатися до Сили, чаклувати стало простіше, і вона вже не падала після будь-якої спроби чарівництва.

Елінор поспішно закопувала відьомську пляшку біля напівзруйнованої стіни замку. Камені, що обрушилися, світлішали в темряві, облиті сріблястим місячним світлом. Дівчина здригнулася, коли згадала, з чого було зроблено гидоту в пляшечці, – кров та волосся, гострі голки...

А осторонь сидів на гілці ворон, пильно дивлячись на прекрасну відьму. Тонка лляна туніка її яскраво жовтіла в сутінку, пояс із сріблястих ланцюжків перетягував тонку талію, а вишивка на сукні зміїлася дрібним бісером. Елінор насунула на очі каптур і вирушила назад у замок – тепер якщо Хег надумає повернутися, у старої відьми нічого не вийде.

М'яке ніжне світло лилося в прочинені вікна, тремтіли під вітром тонкі фіранки – темно-сині, з тонкими золотистими візерунками, які мали вигляд квітів, що переплітаються між собою. І сонячні промені, проходячи через тканину, осяяли кімнату примарно-мертвотним світлом, яке здалося пронизаним золотистим пилком фей. Кружляли в повітрі пелюстки квітів, тонка павутинка, що покривала книжкові полиці, була ніби срібляста нитка, а товсті фоліанти вабили юну відьму, яка швидким кроком йшла килимом з довгим червоним ворсом.

Захована в покинутій вежі, зачинена за важкими кованими дверима, ця кімната була таємницею попередниці Елінор – старої відьми, що залишила їй замок і всі його давні таємниці. Темні та похмурі таємниці, прокляті таємниці...

І ворона. Свого таємничого фамільяра, який може перетворюватися на гнучкого юнака з пронизливими антрацитовими очима, в яких клубочилася темрява стародавнього лісу. Він бентежив і хвилював Елінор, вона навіть на якийсь час забула про зрадника Елсі – вчора, дивлячись у чарівну кулю Хег, вона побачила його.

І побачила королівський садок. І відьму, що мала вигляд юної діви... І Елсі, який улесливо схилився перед нею. І вона сміялася, і вона дякувала йому, і вона... вона віддала йому мішечок із золотими монетами. Плата за вірність – так сказала.

Елінор після того всю ніч проплакала. Тільки вітер чув її ридання... вітер, що літав над зеленими пагорбами, вкритими хвойним лісом.

Рейвен кудись зник, але це було навіть добре. – не хотілося, щоб він бачив свою нову господиню в такому стані.

А ще у кришталевій кулі Елінор побачила герцога. Було неприємно бачити його поряд із тією, що зайняла законне місце дочки маркіза. Герцог лише один раз насупився, обернувшись до високого дзеркала в танцювальному залі королівського замку, – наче відчув, що за ним спостерігають.

Елінор ледь не розбила прокляту кулю, зустрівшись з очима Бріара – така злість спалахнула в її серці, погнавши по крові вогонь люті та ненависті.

Якби вона мала вибір – ніколи вона б не захотіла залишатися в проклятому замку. Але, скута закляттям, не могла залишити цього місця — шлях був відкритий тільки до лісу.

Як же нагадати себе герцогу? Як розповісти йому правду?.. Потрібно знайти дзеркальний шлях – той шлях відображень, які пов'язують чарівний світ із звичайним. І тоді вона підстерегла б чоловіка і розповіла б йому правду про все!

Стару Хег відправлять на багаття, Елсі – за допомогу відьмі – у в'язницю... а Бріар знову вирушить у проклятий замок, щоб довести своє благородство та любов.

Але перш ніж ступати на шлях дзеркал, потрібно стати сильнішою, наприклад... наприклад, приборкати магію рослин.

Бібліотека, куди зайшла Елінор, здавалася давно занедбаною – товстий шар пилу лежав на книгах та меблях з крученими ніжками. При кожному кроці юної відьми пил зметався і кружляв у повітрі, а пелюстки квітів так само летіли у відкриті вікна і опадали на килим. Зміїним хвостом тягнувся шлейф оксамитової сукні, виблискували топази на корсеті, а довгі рукави з тонкої напівпрозорої тканини, білої, як сніг, здавалися крилами чарівного птаха. Вбрання Елінор знайшла в шафі, що стояв у тих покоях, де прокинулася вона в день свого викрадення, – здавалося, що всі ці розкішні сукні чекали саме її.

Елінор була чарівна і знала це. Тільки не було кому милуватися її витонченим вузьким обличчям, на якому бурштинами світилися очі, опушені чорними віями. Наче кров червоніла на губах її, але ніколи рум'янець не торкався щік – блідою була Елінор. Смуток і туга з'їдали її, сумувала вона і за батьком, і навіть за невірним нареченим, який віддав у руки злої відьми... Але нічого не вдієш, не зміниш. Залишається лише перевершити свою попередницю в магії, стати сильною чаклункою, щоб помститися за цей біль і тугу, покарати винних у цьому ув'язненні.

Елінор з ніжністю провела рукою по гладкій поверхні столу, на якому лежала величезна книга в шкіряній палітурці. Прикрашена вона була пір'ям ворона, перлами і золотаво-охряними сухими трояндами – величезна, з потемнілими від часу листами, поцяткованими в'яззю заклинань, книга ця здавалася юній відьмі зараз уособленням усіх її бажань. Лише вона могла допомогти осягнути магію, навчитися володіти Силою, яку дарує чарівний ліс, що розкинувся за стінами проклятого замку. Днями Елінор навчилася брати цю Силу у трав та дерев, потрібно тепер її приборкати, щоб не нашкодити собі.