Глава 2.5

…І герцог Елінгтон незабаром зайшов у чарівну глушину посеред густих лісів, що оточували замок відьми. Високі гори виднілися на горизонті, осот вперто повз по стрімкому схилу, а рожевуватий верес яскравими плямами сяяв серед густої соковитої зелені. Троянди та іриси траплялися дедалі частіше, а густі зарості папоротей тремтіли в тумані.

Але квіти в’янули, покривалися павутиною, а незабаром розсипалися пилом на траву. І в цю мить перед очима Бріара постали білосніжні стіни, оповиті густим смарагдовим плющем. Дуб, ясен і терен переплелися гілками біля мосту, що вів у внутрішній дворик. Герцог озирнувся — шепіт минулих часів лунав у переходах старовинного замку.

Похмурий пес біля мосту ощирив хижо зуби, не зводячи очей з прибульця. Через густі крони дерев майже не пробивалося сонце, з глухої хащі чулося вовче виття. Старий міст, що його сторожко охороняв пес, був зараз єдиною перешкодою на шляху до Елінор. Герцогу здавалося, що цей міст знаходиться на межі між світами — світом живих і мертвих. Перейти його означало потрапити в царство страху.

Пес утробно гарчав, але не наближався. Незабаром і зовсім зник, залишивши запах сірки та смоли. Понесло смородом могильного тління, і герцога оточили скелети, що тягнули до нього кістляві руки. Кинувшись з оголеним мечем на одного з них, Бріар промахнувся і пройшов просто крізь мерця. І зрозумів, що вартові – не справжні. Як тільки ця думка промайнула в його голові, скелети розсипалися на порох. Морок відступав. Ілюзії не були страшні тому, хто пройшов дикими хащами у пошуках своєї принцеси.

Напівкругла вежа, збудована на вершині стрімкої скелі, під якою відкривався темний зів грота, була оповита плющем і дикою трояндою. Хвиля холоду огорнула Бріара, коли він наблизився до мосту.

І раптом назустріч йому вибігла Елінор — у зеленому дорожньому плащі, з розпущеним по тендітних плечах волоссям, прикрашеним лісовими квітами, вона здавалася чарівною казковою марою.

— Ти приїхав за мною! Приїхав! — закричала вона і кинулася йому на груди.

…Елінор дивилася зі свого віконця на цю картину, і її очі вкривала імла. Але сліз не було. Сонце омивало туманну тінь лісів червоною кров’ю заходу, золотилися верхівки сосен, і сизою стрічкою звивалася стежка, що вела геть із проклятого замку.

Вороний кінь з витонченою збруєю відвозив у засвіти того, хто мав стати рятівником Елінор, того, хто навіть не зміг зрозуміти, що дівчина, яка вийшла його зустрічати, – не вона.

Ось ціна його кохання!

Чаклунка зайняла місце Елінор, вкрала її обличчя і її життя. Що залишилося нещасній полонянці? Самотні ночі, вкриті флером нездійснених мрій, порізані батогом туги. Покинута, забута… Ніхто не дізнається, що в цих вежах залишилася Елінор, скута ланцюгами злого чаклунства.

Тремтіла напівпрозора вуаль, рвалася тонка тканина, майоріла на вітрі, ніби намагаючись зірватися з витонченої аметистової фероньєрки, що прикрашала обличчя підлої чаклунки. Вона обернулася наостанок, підморгнувши Елінор, немов знала, що та стежить за нею і герцогом.

Згас останній промінь заходу, спалахнувши помаранчевою стрілою над лісами. 

Елінор зітхнула і пішла до замку – цього разу двері її покоїв спокійно відчинилися. Дівчина не знала, що їй робити, чим зайняти себе, як жити далі… Перед тим, як назавжди залишити її тут, відьма відкрила страшну правду – зрадник Елсі продався старій карзі, і лише з його допомогою Хег змогла викрасти Елінор. А що ж тепер робити дочці маркіза? Вона, яка звикла до балів і галасливих світських виїздів, залишилася в повній самотності в моторошному місці, яке ніколи не зможе покинути, бо воно огороджене злими чарами.

Гранітні стіни пролітали повз, наче примарний лабіринт, з якого не буде виходу. Вицвілі гобелени, іржава зброя між килимами, статуї та світильники на стінах, пил і запустіння… Елінор спускалася все нижче, вона йшла сходами вежі, ніби зачарована. Не було сил ні кричати, ні плакати, ні проклинати…

Світильники запалювалися, коли вона наближалася, і гасли, коли вона проходила повз, – мабуть, залишки старої магії.

Елінор подумала – а що буде, коли чари старої карги розвіються? Адже вони не можуть бути вічними… У замку немає запасів їжі – вона з’являється на кухні сама собою, явно за якимось заклинанням, немає води й дров… Все тут – лише результат чаклунства тієї, яка поїхала з герцогом, прийнявши вигляд своєї полонянки. Тут немає ні слуг, ні тварин… нічого.

Елінор стало страшно від думки, що настане день, і їй доведеться залишитися в холодному порожньому замку, позбавленому чарівництва. Вона завмерла на останній сходинці перед дерев'яними дверима, вкритими візерунком квіткового орнаменту. Сукня вже встигла припасти пилом по подолу. З тихим шелестом тканина ковзнула по каменях сходинок, водоспадом стікаючи до дверей. Бірюзовий оксамит забруднився, вицвів — це та сама сукня, в якій Елінор була того злощасного дня, коли відьма викрала її. 

Елінор штовхнула двері, і вони розчинилися з тихим зловісним скрипом. Запахло сухими травами та квітами, старими сувоями… Переступивши поріг, дівчина опинилася в дивовижному місці — пучки трав, розвішані по стінах, дарували гіркий аромат, що огортав усе тут шаллю примарних мрій… Озирнулася — скляні баночки, глечики, глиняні тарілочки і безліч чанів, величезне вогнище біля дальньої стіни, задимленої, вкритої павутиною. Під стелею кружляли світлячки, смолоскипи на стінах горіли рівним жовтуватим світлом — мабуть, саме тут відьма варила свої зілля, творила чорне чаклунство… Та кімната у вежі, де стояв казан із зіллям, і де вона прийняла вигляд Елінор, явно не була єдиним місцем замку, улюбленим Хег.