Глава 2.3

У вежі, де відьма чаклувала, було темно й вогко, і Елінор здригнулася від холоду. Короткі рукави її сорочки тремтіли, немов крила метелика, і змушена сидіти в кутку на соломі, дівчина лише беззвучно плакала, розмазуючи сльози по обличчю. Їй не хотілося, щоб стара карга побачила, яка вона нещасна. У серці зріла лють, вона закипала в крові і, немов отрута, зуділа під шкірою в синіх переплетеннях вен. Елінор мріяла схопити зі стіни один із кинджалів і встромити його в спину потворній відьмарці. Як шкода, що зараз та сильніша!

Знову почулося каркання, але ворон не міг потрапити в кімнату — вікна були заґратовані, і відьма їх завбачливо зачинила.

— Лети геть! — крикнула вона фамільяру. — Не до тебе, негіднику!

На що ворон каркнув ще голосніше, і в цьому звуці Елінор почула злість і відчай, немов супутник відьми не був згоден з її чорними справами.

— Навіщо я тобі? — опанувавши хвилювання, запитала Елінор, радіючи, як спокійно й байдуже звучить її голос. — Що ти задумала?

— Я хочу стати молодою і красивою! — відгукнулася та, продовжуючи товкти зрізані нігті дівчини. У казанку закипало чаклунське вариво, і туди вже були відправлені локони Елінор. — А ти, моя чарівна красунечко, допоможеш мені здійснити мрію!..

— Мій Елсі врятує мене! — запально вигукнула Елінор. — Він відрубає твою голову і повісить її над каміном, як мисливський трофей!

Відьма голосно розсміялася, вона так реготала, трясучи своїм подвійним підборіддям, що з очей її бризнули сльози.

— Хто? Синок збанкрутілого барона?.. Врятує! Ох, розсмішила… — і Хег, затиснувши в руці величезний тесак, яким рубала кістки, повернулася до полонянки, що скорчилася на соломі в кутку, — така страшна була відьма. — Та чи знаєш ти, дурненька, що саме він, твій милий Елсі, продав тебе мені?.. Я достатньо заплатила йому за роботу! Йому не доведеться тепер жити у злиднях, він зможе замовити собі найкращий одяг у найдорожчого кравця і знову з’явитися в палаці! Він уже й забув тебе, зрозуміло?..

Елінор скрикнула і закрила обличчя руками, щоб не бачити жорстоку відьму.

Елсі?..

Як він міг?

Але тут згадалися всі дивацтва їхньої втечі — і те, що наречений не поїхав разом з нею, і те, що зняв для неї кімнату в дивному селищі, і те, що не приїхав того ж дня, і те дзеркало… недарма воно опинилося в гостьових покоях!..

Елінор повільно відвела долоні й крізь завісу скуйовдженого волосся поглянула на відьму.

— Я тебе вб’ю, — тихо сказала вона. — Рано чи пізно, але я кину твої кістки собакам, а серце — щурам… Я обіцяю тобі, Хег, ти будеш покарана.

А Елсі… Елсі вона власноруч заколе батьківським кинджалом.

…Але стара відьма не зважала на її погрозі і продовжувала чаклувати. На лобі в неї красувалася величезна гуля, і голова все ще боліла після удару канделябром. Витрачати силу на лікування зараз не можна було… Радіючи, що полонянка надійно схована в цьому проклятому замку, стара пританцьовувала, шепочучи заклинання.

За вікнами могутні дуби та ясені шуміли зеленими кронами, а відьма перемішувала вербовою палицею малахітово-зелене зілля у своєму величезному чорному казані — вона готувала напій перетворення, готуючись забрати красу та молодість своєї полонянки, щоб зайняти її місце при дворі короля. Знала проклята, що скоро прийде туманами міжсвіття Прекрасний Принц, здатний врятувати Зачаровану Принцесу зі старої казки… Шипи глоду плавали по каламутній поверхні зілля, а розширені зіниці відьми надавали її чорним очам моторошного вигляду — немов темні провали безодні палали на її обличчі сріблястими відблисками.

А ще відьма шепотіла на гострі шипи глоду свої чорні заклинання, щоб потім встромити їх у стіни замку, у перемички – це нехитре чаклунство, але потім колючі кущі охоронятимуть полонянку і не дадуть нікому до неї дістатися.

Ніхто не знайде Елінор.

Відьма розреготалася і налила в дерев'яний кухоль свого варива. Відпила і тут же почала змінюватися на очах – відпадали шматки старечої шкіри, немов лушпиння, вилазило жмутками сиве волосся, тонке, немов павутинка, з’явилися кров і гній, немов би Хег, як змія, виповзала зі своєї старої шкури… А коли цей огидний процес завершився, і відьма відкинула лахміття та волосся зі шкірою геть, перед здивованою Елінор стояла… вона сама! Її волосся, немов плащ, вкривало худу фігурку, прекрасну у своїй наготі, її променисті волошкові очі дивилися з блідого порцелянового личка, її пухкі губки викривилися, відкриваючи білі зубки.

— Він приїде рятувати тебе, твій Принц… — дзвінко проспівала відьма, підносячи до Елінор свою кришталеву кулю, в якій полонянка з подивом побачила герцога Елінгтона, який сідлав коня, явно вирушаючи в дорогу.

— Бріар? — прошепотіла сухими губами Елінор, спробувавши доторкнутися до кулі, але Хег поспішно прибрала її, ніби боялася, що дівчина розіб’є її.

— Бріар, Бріар… — буркотливо відгукнулася відьма. — Але його Принцесою буду я!

Елінор без сил опустилася назад на солому.