Глава 2.1

Елінор прийшла до тями в покоях, завішених червоною тканиною. Темні меблі з витими ніжками, срібні ручки на шафах і секретері, пухнастий візерунчастий килим... На стіні навпроти ліжка гобелен – лицар і його прекрасна дама неспішно їдуть по чарівному лісі, а ялинові гілки вишиті так неймовірно реалістично, що здається, ось-ось зворушаться від подиху вітру, що влетів у відчинені навстіж вікна. Він рвонув завіси – білі, немов вітрила на кораблі, що мав відвезти Елінор і Елсі до південних островів. Але щось сталося. Щось страшне...

Елінор, згадавши про викрадення, кинулася спочатку до дверей – зачинено, потім до вікна... і відскочила з моторошним вереском. Внизу сіріла скеляста безодня ущелини, камені подекуди поросли кривими соснами і острівцями лілового вересу, і всюди, куди не кинь погляд, зеленів ліс. Далекі пагорби здавалися змитими млою, туманною, синьо-сірою, за якою не було нічого – ні селищ, ні жита чи пшеничних полів… нічого. Тільки ліс – древній і страшний. А на губах гірчили дурманні трави, і трохи нудило, немовби дівчина на голодний шлунок випила міцного елю.

Елінор вчепилася в підвіконня, пальці її побіліли від напруги. Вона до болю в очах вдивлялася в горизонт, намагаючись зрозуміти, куди занесло її чарівне дзеркало. У тому, що це не був звичний світ, вона не сумнівалася. Тут все було інакше. Та й не могли в їхньому королівстві так глибоко ховатися якісь замки. І кому знадобилося б викрадати її? Що взагалі відбувається? Паніка наростала, підкочуючи до горла сльозами, і Елінор ледь стримувалася від істерики. Здавалося, зараз вона розплачеться, як дівчинка, що заблукала в хащах... Втім, вона і була зараз нещасною загубленою дитиною - хто врятує її з цього моторошного місця, хто поверне додому?..

Тишу розірвав воронячий крик. Величезний чорний птах пролетів повз тривожною тінню, і кілька блискучих пір'їн залишилися лежати біля вікна.

Елінор спробувала заспокоїтися – може, це все вигадав її милий Елсі? Може, це він викрав її з кімнати в заїжджому дворі? Але навіщо було так лякати? Невже він не розумів, як вона буде себе почувати, потрапивши в світ-за-дзеркалом? Елінор чула про таке тільки в казках своєї старої няні – та любила перед сном розповідати страшні історії про відьом і привидів, про інші світи, що існують поруч зі звичайним. І про те, що потрапити туди можна лише в певний час – у стародавні свята Порога – Самайн і Бельтайн – коли мешканці чарівних світів подорожують примарними дорогами в туманах безчасся. Нянька говорила, що ельфи та феї небезпечні, що можуть закрутити в своєму диявольському колесі часів, затанцювати та задурити голову людині... Невже Елінор потрапила в цю страшну казку?..

Ні, не може бути!

І вона знову спробувала відімкнути двері – марно, з того боку явно був засунутий засув. Було страшно, було тужливо... не вірилося, що Елсі здатний на таке... І згадалися чорні, як безодня, очі герцога Елінгтона, який переслідував її своєю нав'язливою увагою. Він так чітко поставав перед уявним поглядом Елінор – високий і жилавий, з хижим пташиним обличчям, на якому біліли старі шрами, отримані у війні проти сусіднього королівства... він був настільки моторошним, наскільки блакитноокий ніжний Елсі – красивим і добрим.

А раптом герцог – чорний чаклун? А раптом це він викрав її, щоб одружитися?.. Звичайно ж, так і є!.. І Елінор поклялася собі, що ніколи не здасться на волю проклятого Елінгтона, нехай навіть їй доведеться згнити в цій зачарованій вежі!..

Від дверей пролунав шурхіт, потім щось загриміло – немов засув відсували! Елінор підхопилася з підлоги, озираючись у пошуках чогось, чим вона могла б захиститися. Схопивши важкий бронзовий канделябр, вона встала праворуч від входу, занісши канделябр вгору, і ледь двері відчинилися, як з криком опустила свою зброю на голову того, хто увійшов, чекаючи побачити ненависного герцога.

Але замість нього до її ніг кулею звалилася бабця, завивши, як сотня привидів.

— Ох, вибачте! — випустивши канделябр, кинулася піднімати її Елінор. Вона ледь не вбила служницю! Хто ж це ще міг бути?.. Напевно, стареньку послали до неї для того, щоб та дбала про благородну даму!

А старенька відштовхнула Елінор і кинула в неї вогняну кулю, яка торсонула дівчину до стіни. Елінор скрикнула від болю, і рятівна темрява поглинула її.