Глава 1.1

ГЛАВА 1

Елінор танцювала. Танцювала, забувши про все, намагаючись не думати про кошмарні сни та жахіття, які приходили до неї цієї ночі, стукали у вікна гілками та кричали чорними птахами... Елінор танцювала, і широкі спідниці її розкішної блакитної сукні на каркасі, прикрашені річковими перлами, шелестіли, немов осіннє листя в туманному саду, а пройма рукавів відливала срібною ниткою вишивки, коли скидала дівчина вгору тонкі руки.

Іноді Елінор ловила своє відображення в одному з сотень дзеркал танцювального залу королівського замку, і мимоволі посміхалася, милуючись собою, — хоч сукня її і була надто громіздкою, але як же чарівно вона виглядала збоку! Вузький ліф-корсет стягував талію, роблячи її ще тоншою, а пишні рукави підкреслювали крихкість плечей. Висока і тендітна, з білою, як лілія, шкірою, з довгим, завитим у дрібні локони волоссям, Елінор була прекрасна, і знала це.

Кавалер її теж був одягнений більш ніж розкішно. Біла сорочка з тонкого полотна, безрукавка з петельками на проймах, з розрізів на ній витончено виглядають білі складки батиста... подовжений жилет стягнутий вузьким поясом, а відкриті рукави зав'язані за спиною.

Прекрасні дами і шляхетні кавалери в костюмах минулих років кружляли в такт музиці, але Елінор була найкрасивішою за всіх.

Танець скінчився, і Елінор відчула спиною чийсь погляд. Обернулася.

Бріар Елінгтон уважно розглядав її. І погляд його був настільки нахабним і зухвалим, що дівчина спалахнула, відчуваючи, як щоки її червонішають. Злегка схиливши голову набік, через що кілька локонів, що вибилися з зачіски, впали їй на обличчя, дівчина відповіла байдужим поглядом, сподіваючись, що її хвилювання не буде помітним. Нав'язлива увага герцога завжди бентежила її – він був набагато старшим, майже в батьки годився, але при цьому переслідував її вже другий рік. Елінор сподівалася, що її коханий, Елсі Блер, молодший син зубожілого барона, якнайшвидше щось вирішить щодо їхньої втечі, інакше Бріар Елінгтон попросить у опікуна її руки, і навряд чи граф Кембелл відмовить йому. У сина барона Блера, що розорився, шансів отримати її за дружину не було, і дівчина з гіркотою мала це визнати.

Герцог, продовжуючи уважно дивитися на дівчину, повільно зняв оксамитові рукавички, прикрашені золотистими візерунками та бурштином, у світлі сотень лампад блиснув товстий ланцюг на його могутній шиї.

Елінор поспішно відвернулася. Він був неприємний їй, а правий бік обличчя, понівечений старими шрамами, отриманими в битві під Менкуорром, де загинув батько Елінор, викликав огиду і страх. Здавалося, герцог був чудовиськом, що може потягнути її у своє лігво, де ніколи не буває сонячного світла, де панує запустіння та морок. Елінор не розуміла, чому Бріар Елінгтон викликає в ній такі дивні почуття – адже він поводився пристойно і жодного разу не образив. Але було в ньому щось моторошне, що лякало дівчину.

Бал більше не радував її. Хотілося якнайшвидше дочекатися того моменту, коли Елсі викраде її, щоб відвезти до невеликої сільської церкви, де не будуть ставити зайвих питань перед вінчанням.

Записку від Елсі їй передали за кілька годин – і такою щасливою Елінор давно не була. Навіть пронизливі, як гострі кинджали, погляди герцога перестали бентежити і дратувати, вона більше не звертала на Бріара уваги, ніби він більше не існував для неї. Так і було – тепер у її мріях не було місця нічого з минулого життя. Тільки Елсі та його блакитні очі, його ніжна посмішка та блискучі золотом локони, в якому ніби сховалося сонце – тільки він, і нікого більше!..