РОЗДІЛ ДЕСЯТИЙ. НЕБЕСНА САНІТАРКА ТА ЛЬОТЧИК

На довгому просторі аеродрому завмерли залізні метелики. Інші вже оживали, незграбно погойдуючись, брали розбіг і з гуркотом розпорювали синє небо.

Карл готувався до вильоту. Руки схопилися за потрібні важелі, а ноги ледь помітно торкалися педалі. Він ніби пробував нове тіло!

Ось чудовисько всередині апарату випустило рев, трясучи все тіло залізного метелика. Мимо стрімко біжить аеродромна земля. Ось відрив - і Карл злетів у повітря, глибоко увійшов в його сфери, ковтаючи свіжий холод.

Погода сьогодні була сонячна, і Карл із задоволенням зробив кілька піруетів, оглядаючи святкову, різнокольорову землю.

В обличчя бив духмяний вітер. Карл відчував захоплення, здійснюючи політ над землею, відчуваючи себе у своїй стихії. Він обганяв птахів і весело кричав їм, підставляв руку вітру і голосно співав пісень.

Гуляючи небом, немов птах, він вривався в небесні сфери, і повільно притуплялася біль утрати ... Лариса поступово йшла в минуле, вислизала, як останній промінь сонця на заході сонця. Але в снах, у його мріях наяву, з'являвся образ якоїсь незнайомої темноволосої дівчини. І очі її, немов вугілля, дивилися на нього пильно й уважно.

Авіаційну школу Карл закінчив ще рік тому. І одразу висловив намір потрапити до військової авіації. Йому все подобалося: і гарна форма, і платня, а головне - героїчна служба.

Йому пощастило – здоров'я його комісія визнала придатним. Його чимала фізична сила, дуже гострий зір, здорове серце допомагали впоратися з різними труднощами польоту.

І став Карл розгулювати небесами на своєму тендітному апараті. Він пронизував хмари, зустрічав жар і холод, летів, обганяючи блискавки та найшвидших птахів!

А часом, коли він відчував зростаюче бажання самостійного польоту, коли, здавалося, його тіло відривається від землі, він залишав аероплан на ромашковій галявині і літав сам, перекидаючись у небесах, радіючи земному і небесному світу.

***

Звістка про світову війну в одну мить зім'яла життя тисяч і тисяч людей. Про війну говорили люди, йдучи вулицями, скуповуючи товари, готуючись до лиха і голоду. Про війну кричали продавці газет, про неї говорили на лавках, у візках, про неї говорили в будинках і штабах...Газети сповіщали про вбивство ерцгерцога і про мобілізацію. Плакали дружини й діти, струшували скупу сльозу батьки, проводжаючи синів на призовні пункти, а ті хрипкими голосами обіцяли повернутися.

А вечорами по місту з червоними черепичними дахами мірним кроком йшли полки.

Стояв тривожний серпень тисяча дев’ятсот чотирнадцятого року.  Дув прохолодний вітер. Пахло мокрим залізом, яблуками, солдатським сукном та чоботями.

Одного дня Карина шокувала батька. Володимир Миронович Щасливцев у безсиллі опустився у крісло.

Карина поступила на тиловий санітарний ешелон.

***

Як пташка носилася тепер Карина по своєму вагону. Під її спостереженням було сорок перебинтованих, поранених, скалічених тіл. Кожен поранений вимагав уваги, і Карина намагалася все зробити, щоб полегшити муки. Вона все намагалася витримати: глузування, стогін, істерику поранених, їх іноді дивні, дивовижні прохання. Вона допомагала робити перев'язки, писала листи під диктування солдатів.

Маленькі худенькі її руки тягали важкі відра з провізією, орудували ганчіркою, вимиваючи до блиску вагон, щоб старший лікар пан Телятенко, строгий і прискіпливий, не мав жодних претензій. Але Телятенко, проходячи ідеально чистим вагоном, примудрявся провести пальцем і десь виявити пил. І тоді його кудлаті брови хмурилися, вуса піднімалися догори, а окуляри виблискували від обурення! Але Карина була впертою, цілеспрямованою і довела свій вагон до зразкового стану! Вона ходила по вагону, наспівуючи арії з опер та модні пісеньки, а поранені солдати називали її донькою та любили її.

Завдяки санітарному потягу Каріна вивчала навколишній світ.

Потяг мчав повз багряні осінні ліси, холодні болота, ніжні хмари. В ламкому повітрі можна було розрізнити курликання журавлів, які ніби звали її з собою. Їхали повз нескінченні сірі поля, зупиняючись на залізничних станціях у різних містах, і суєта навантажень і вивантажень залучала Карину у свій вир.

Ось суцільні глухі сніги оволоділи землею. Вони яскраво висвітлювали вагон. Пахло гілками та зимовою свіжістю, морозом та хвоєю. Все це змішувалося зі звичним запахом спирту, йоду та м'яти…

Навесні Карину та її подругу Люду перевели на польовий санітарний потяг.

Тепер гуркіт гармат та вибухи снарядів будили дівчину під час недовгих періодів змінного відпочинку.

Ставши санітаркою при операційному вагоні, Карина, наспівуючи для хоробрості веселі та бадьорі пісні, стерилізувала бинти та марлю і драїла вагон до ідеальної чистоти.

Якось несподівано на обрії з'явилися високі гори. Їх заливали весняні дощі. Світ ставав похмурим, втратив блиск яскравих кольорів.

Карина любила весну, але тут все здавалося чужим, нерідним.

Навколо раз у раз гриміло. Уздовж доріг, опустивши голови, брели в мокрих шинелях солдати. Вони курили махорку, підносили на ношах поранених до поїзда.

***

Обстріл розпочався раптово! Стріляли з ворожого боку з важких гармат! Затряслася земля, полетіли шматки солдатських тіл, вагон, нахилившись, почав повільно сповзати з обірваних рейок.