ЧАСТИНА 2. РОЗДІЛ П'ЯТИЙ. ПОЛІТ

Синій зимовий вечір відчинив двері, охопив тіло морозною свіжістю.

Карл спритно крокував вузенькою, ретельно протоптаною стежкою, повз короновані сніжними вінцями кущі. Холод безжально встромлявся в довгі пальці, що стискали важкі, наче залізом оковані, книги.

Нарешті Карлу вдалося роздобути ті видання, які радив прочитати його гімназійний вчитель історії Альберт Вільгельмович. Інколи, не вірячи своєму щастю, хлопчик зупинявся, розтирав руки, стискав під пахвою дві інші книги, розкривав третю. І в тьмяному світлі ліхтаря оживали старовинні гравюри із залізноголовими лицарями та крилатими кораблями. Довге волосся прив'язаних до стовпів жінок майоріло над полум'ям вогнища, що охоплювало хмиз. Мовчазні королі на тронах стискали в руках регалії влади, а виснажені селяни важко тягли на ріллі дерев'яну соху.

Яким не був захопленим хлопчик, але все ж він відчув за собою стеження уважних і жадібних очей. Чотириока істота, що ховалась, насправді представляла собою двох страшних людей, здавалася єдиною у своєму злочинному і жадібному пориві.

Істота таїлася за чорними деревами, потрапляла в струмені місячного серпа і тоді поділялася надвоє. Тяжке дихання відчувалося за спиною.

Пройшовши стежку, хлопчик поспішив гладкою, вимощеною каменем дорогою, розчищеною від снігу.

Тіні на сріблясто-синьому снігу невідступно гналися за ним, мов зграя хижих звірів, то злітаючи над землею, то притискаючись до слідів. Вони вже не ховалися, а нахабно перетинали хлопцеві шлях до міста.

Залишалося звернути до чорної фортеці, чия громада з високими баштами та острівцями снігових кучугур, виднілася неподалік.

Хлопчик обернувся. Двоє темних, бородатих і страшних фігур уже були близько. Скрипів ліловий сніг, на місячному світлі блиснув мерзлякуватим крижаним променем метал страшної зброї!

Слова "зупинись на хвилинку" стали для нього сигналом до панічної втечі. Проте ноги, скуті крижаним жахом, слухалися її не одразу.

Похмурі особи у великих шапках та дохах були вже зовсім близько.

А за старим дубом майнула ще одна, невідома фігурка, явно зайва в цьому розкладі і, як відчував Карл, яка абсолютно не мала жодного відношення до того, що відбувається. Місячне сяйво на мить осяяло червону щоку і рукавичку, притиснуту до рота.

Мерзенний запах тютюну та горілки було вже зовсім поряд.

Двоє мужиків, усміхаючись, йшли на нього, вмовляючи зупинитися і просто відповісти на їхні запитання. У голові у Карла промайнули моторошні розповіді про страшних людей, з-за яких останнім часом у місті стали пропадати діти. Ці люди нібито торгували людськими органами!

По колючому снігові він щосили помчав до фортечної брами. Серце виривалося з грудей, почастішало дихання, здавалося, що ось-ось розійдуться груди.

Головне – встигнути, вбігти до кріпосного двору, а там, у лабіринті кімнат входів та виходів, його вже ніхто не знайде. У нього там були свої лазівки та таємні кутки.

Розкидавши на шматки кучугуру, випустивши важкі книги, Карл влетів у засніжений двір, перестрибуючи через лежачі балки та каміння. Він розстебнув пальто, щоб легше було бігти, і поли його звисали важкими крилами.

Він уже був підбіг був до рятівних синіх дверей, як раптом зупинився біля дивної фігури.

Перед ним стояв хлопчик з непокритою головою, його біле волосся здавалося зліпленим.

Він простягав до нього голу руку зі словами: «Рубчик дай!».

На устах хлопчика грала посмішка. А на губі намистинкою застигла крапелька крові.

Карл несамовито закричав і кинувся геть від дверей.

Він уникнув широко розставлених рук страшного чоловіка. Щось брязнуло, у грудях у Карла сперло. Він біг до фортечної стіни, щосили підіймаючись сходами. Слідом гналися ті двоє, майже доторкаючись до нього… І ось уже ноги його скувало, він не міг бігти далі, бо лапи страшних людей вчепилися за пальто.

Карл знову закричав і вивернувся з пальта.

Ті, що бігли на хвилинку забарилися, кинули його пальто на сніг і простягли кістляві хижі руки.

Карл влетів на вежу, і зараз же істоти були тут, під крижаними зірками холодного повітря. Підбігши до краю, Карл ступив униз….

Дівчинка з рум'яними щоками, з несамовито калатаючим серцем, поправивши рукавиці, спостерігала, як чорна фігурка хлопчика, що падала з вежі, раптом припинила вертикальне падіння, а трохи піднявшись, повільно полетіла до зимового парку холодного міста.

***

Карл лежав у глибокому снігу, але, здавалося, зовсім не відчував холоду. Над ним нависли зірки і круглий місяць. Тріщали від снігу дерева, і біла ніч огортала чорний світ.

Поступово поверталося свідомість. Де він? Що сталося з ним? Він повільно поворушив руками, і вони слухалися, розрізали сніг, який сипався, наче порошок… Онімілі ноги вже відчували холод.

Страшні тіні, що гналися за ним, були далеко, зайняли віддалені полички в його свідомості, все інше місце зайняло відчуття якоїсь могутньої сили, якою він володів... Як він опинився тут? Він впав? Так, але з такої висоти!? Чому він живий? Відповідь дуже проста. Він володів простором і повітрям, він летів, розправивши руки, немов крила! Неймовірно! Але це так!