РОЗДІЛ ТРЕТІЙ. ДАР

З недавнього часу в тихій квартирі інженера Савелія Одинцова стала відбуватися галаслива метушня. Сусідів будив плач дитини, гучні вигуки чоловіків, тупіт ніг, а на балконі, під свіжим вітром, гойдалися ретельно випрані пелюшки. Та й сам Одинцов змінився! Він посвіжів, помолодшав, і став підніматися сходами зовсім по-хлоп'ячому, стрибаючи через сходинку.

***

Відгуділа, відгриміла оркестрами гучна вистава.

Монтадо відкланявся і, відчуваючи потужний енергетичний розрив із публікою, одразу ніби розчинився в коридорах, рятуючись від неминучих шанувальників.

Яка там втома! Думка, що мучила майстра ілюзій з недавніх пір, не давала йому відпочинку та спокою. Хильнувши для підкріплення сил еліксиру з різнобарвної пляшки, маг, не звертаючи уваги на стукіт у двері, накинув на себе чорний плащ і відкрив замок. Тут же, з криками «пане артисте», ринув натовп, і завмер на порозі кімнати, здивовано шушукаючись, не помічаючи самого маестро.

А тим часом Монтадо, трохи сердито відсторонивши шанувальників, що так і не побачили його, сміливо пішов коридором, прямуючи через нетрі циркових покоїв до виходу.

Темно-синє нічне небо сяяло різнокольоровими зірками, а величезна хмара вже приховала місяць.

Місто поступово загорталося у чорний оксамит, лише вогні та спалахи далеких блискавок викрадали у ненаситної темряви прямокутні будинки, грайливі на сильному вітрі дерева та старовинні пам'ятники.

Монтадо двічі стукнув тростиною у двері критого екіпажу і відразу пропав в ньому. Всередині його чекав невисокий круглолиций непропорційно складений чоловік з довгим плескатим носом і великими блакитними очима.

Він повільно кивнув магу, а той промовив:

- Чудово,  мій Феліксе! Я задоволений твоєю роботою. Значить, їдемо!

Смоляного кольору коні, скляно стукаючи копитами по бруківці, помчали вулицею. Над ними височів чорний візник у плащі та насунутому на очі капелюсі. Він круговими рухами помахував батогом, і поодинокі перехожі поспішали відійти вбік, побачивши в темряві четвірку коней. Але даремно вони побоювалися, ніхто з них не потрапив під копита, та це просто й не могло статися!

Карета мчала, мов вихор, крізь бурхливу темряву, а сам маг мовчав, відновлюючи сили після вистави, та спостерігав за тим, як гроза вирує над містом.

– Сьогодні…, – почав Фелікс.

- Підходяща ніч. Більше, ніж підходяща, - сказав Монтадо. – Іншої нагоди може не бути. Зараз підеш туди і все влаштуєш. Вони мають бути вдома. Вони обов'язково мають бути вдома!

Фелікс кивнув і відразу ж показав на двері:

– Приїхали!

Екіпаж зупинився біля старовинного особняка на одній із міських вулиць.

Коні дивилися круглими очима на нічну бурю і сердито били копитами.

- Де вона? - запитав маг.

- У підвалі. Ліза знайшла їй годувальницю.

Монтадо кивнув головою.

- Йди, роби свою справу!

Фелікс разом з каретою швидко зник у темній утробі вулиці.

Монтадо, глянув на небо, вслухаючись у гуркіт грому. Набрав у груди повітря і швидкими широкими кроками перейшов вулицю, спираючись на тростину.

І раптом, при світлі синьо-сріблястих блискавок, біля залізної хвіртки, він побачив перекошене обличчя старого жебрака.

Той, розкривши рота, швидше механічно простягнув руку, не зводячи з Монтадо очей. Маг і ілюзіоніст, дивлячись у водянисті очі старого, швидко вклав у руку зі зламаними нігтями монету.

Потім голосно додав:

- Іди. На тебе там чекають!

І вказав у далечінь, на зеленувато-золотисті вогники.

Переляканий жебрак, кивнувши, поспішив геть, усе озирнувшись на Монтадо, який не зводив з нього очей.

А маг, запахнувшись плащем, відчинив хвіртку, постукав тростиною в двері і зник у домі.

Через двадцять хвилин він стояв на балкончику з пакунком під плащем. Там ворушилася крихітна істота. Дитятко ніби злякалося грози, зчинило крик, що змішався з шумом бурі.

- Ш-ш, - заспокоїв дитину Монтадо. – Не бійся, малятко…Гроза тобі не страшна.

І дитина раптом затихла. Сховавши її під плащем, маг сказав:

Блаженний той, хто думкою окрилений зорею,

Хто вільним птахом прагне небеса, -

Хто квітів і дерев впізнає голоси

Чий дух піднісся високо над землею!*

Коли він перестав читати, грозове небо посвітлішало. Ноги стали плавно відокремлюватися від балкона. Маестро всім тілом піднімався у темно-блакитне небо, назустріч бурі.

Шалений вітер зірвав з Монтадо капелюх. Але маг лише розсміявся, обережно і міцно тримаючи в одній руці дорогоцінний пакунок, а в іншій – палицю, пронизуючи сірі киплячі вихори бурі, поглядаючи на бурхливий океан дерев внизу, на пам'ятники, що зрошувалися першими дощовими краплями.