Розділ 40

Новина про майбутнє весілля Майкла Грея та Сари рознеслася Бірмінгемом зі швидкістю пожежі. Це було дивно. Після історії з Веронікою всі очікували... чогось іншого. Але Майкл поводився так, ніби нічого не сталося. Він був стриманим, діловим, нареченим, що готується до одруження з дочкою вірного сімейству лісника.

Сама Сара сяяла від щастя. Вона не бачила нічого дивного в тому, що Майкл так швидко переключився. Для неї це було здійсненням мрії. Вона з задоволенням приміряла весільну сукню, обговорювала деталі і не помічала холодної, практичної уваги, яку їй приділяв Майкл. Для нього вона була лише інструментом.

А тим часом у підпіллі Шелбі кипіла робота. Зброя, зв'язок, люди. Кожен дріб'язок було продумано. Вони знали, що йдуть на війну не просто з бандою, а з ідеологією, що мала коріння та підтримку. Це мав бути удар на вбивство.

І ось, як і передбачав Майкл, запрошення надійшло. Не офіційне, з витисненим гербом, а проста, але зловіща записка, доставлена хлопцем з вулиці.

«Шановні Шелбі. Ми будемо раді бачити вас на урочистому об'єднанні наших сімей. Весiлля Вероніки та Євгена. Будь ласка, підтвердіть свою присутність. Ми знаємо, що у вас теж є привід для святкування.»

Глузливо. Самовпевнено. Ідеально.

Майкл, отримавши записку, не показав жодних емоцій. Він кивнув Томасу.
— Готовність номер один. Завтра.

Ніч перед «весіллям» Майкл провів не з Сарою. Він сидів у своєму кабінеті зі зброєю. Він не пив. Він не планував. Він просто сидів і дивився у вікно, на темне небо. Він думав про неї. Про те, як вона зараз. Чи тримається. Чи ненавидить його за те, що він, на її думку, так легко її замінив.

Він взяв зі столу ту саму шпильку. Він подумав про те, щоб взяти її з собою. Як талісман. Але потім поклав назад. Це був сентиментальний сміття. Сьогодні йому знадобиться щось набагато потужніше.

На світанку він одягнув найкращий свій костюм. Він виглядав як справжній наречений. Холодний, елегантний, незворушний. Він зустрів Сару, яка була в простій, але чистий сукні, її обличчя сяяло від щастя та хвилювання. Вона взяла його під руку.

— Ти готовий? — запитала вона.

Він глянув на неї, і в його очах не було нічого, крім пустоти.
— Так. А ти?

— Так, — прошепотіла вона, притискаючись до нього.

Вони вийшли з маєтку та сіли до машини. За кілька хвилин до них мали приєднатися Томас, Артур та Джон. Їхня маленька «весільна» процесія рушила до особняка «червоних». Зовні це виглядало як виїзд нареченого та його родини на весілля.

Але по всьому місту, непомітні як тіні, рухалися інші машини. Люди Шелбі. Вони займали позиції навколо особняка. Двері машини Майкла були зачиненими, але він уже був на війні. Він їхав на власне весілля як на ешафот. І вів із собою армію, щоб перетворити його на кладовище для своїх ворогів.

Особняк «червоних» виявився наповнений приглушеним гомоном і запахом дешевого шампанського. Повітря було густим від напруження, прихованого під маскою святкування. Вероніка стояла біля Євгена, її рука лежала на його руці, але була м'якою, безжиттєвою. На її обличчі застигла та сама навчена, бездушна посмішка.

Коли у вхідній залі з'явилися Шелбі, музика на мить затихла. Усі очі повернулися до них. Майкл увійшов першим, вельми елегантний у своєму темному костюмі, його рука пропоновано тримала руку Сари, яка, червоніючи, оглядалася навколо з сумішшю гордості та страху.

Вероніка відчула, як у ній все завмирає. Вона бачила його. Вперше з тих пір, як він зник. Він виглядав... нормально. Спокійним. Контрольованим. Наче нічого не сталося. Наче вона була лише епізодом, який легко замінили.

Ця думка пронизала її гостріше за будь-який ніж. Її посмішка задрижала. Вона відчула, як Євген стискає її руку, нагадуючи про свою присутність. Про угоду.

Майкл же, начебто випадково, обвів поглядом залу. Його погляд ковзнув по ній, не затримуючись. Абсолютно байдужий. Але він бачив. Бачив мертве сяйво в її очах, напругу в її плечах. Він бачив, як важко їй дається ця гра.

Він кивнув Євгену, холодно, по-діловому, і відвів погляд, ніби вона була просто частиною інтер'єру.

Весь вечір вони перебували в одній кімнаті, але немов у різних вимірах. Він — наречений, що святкує зі своєю новою обраницею. Вона — наречена, що грає роль для своїх викрадачів.

Але коли Вероніка, шукаючи порятунку від напруги, несміло рушила до жіночої вбиральні, вона почула за собою кроки. Вона обернулася. У дверях стояв Майкл.