Розділ 34

Глибока ніч. Маєток Шелбі спав, крім чергових, що неспокійно похажували біля воріт. Раптом тишу порушив скажений гавкіт собак, а потім — постріли. До будинку вдерлися люди в масках. Бій був коротким і жорстоким. Вони знали, куди йти. Вони пройшли прямо до кімнати Вероніки.

Вона прокинулася від грубого стусана в ране плече. Гострий біль, схожий на удар електрики, пронизав її. Перш ніж вона встигла закричати чи опиратися, їй накинули на голову мішок, скрутили руки і винесли з будинку. Останнє, що вона почула, був розлючений крик Артура здалеку.

«Червоні». Вони знали про її рану. Вони знали, як її знайти.

Наступні дні злилися для Вероніки в безперервну низку болю, пітьми та принижень. Її тримали в холодному, сирому підвалі, прикуту ланцюгом до стіни. Її рану ніхто не лікував. Навпаки, коли вона не хотіла відповідати на питання, вони навмисно тиснули на пошкоджене плече, і біль змушував її кричати. Вона не говорила ні слова. Вона лише стискала зуби, зосереджуючись на ненависті, щоб не з'їхати з розуму.

Її стан погіршувався. Під пов'язкою, яку вона вже не могла міняти, почався запалення. Пекучий жар розливався по тілу, змішуючись з холодом підвалу. Вона слабшала.

Тим часом у маєтку Шелбі панувала похмура тиша. Томас отримав вимогу: обмін. Вероніка на когось з верхівки «червоних». Артур, ходячи по кабінету, бурчав:

— Міцна дівка. Втримається. Не перша, не остання.

Джон, завжди легковажний, додав:
— Так, вона впорається. Вона ж нас обдурила, не така вже й безпорадна.

У цю мить двері з грюком відчинилися. На порозі стояв Майкл. Він не виглядав як людина, що два дні відпочивала за містом. Він виглядав як вихор з люті та втоми. Його одяг був у пилу, очі запалі, але горіли таким холодним полум'ям, що навіть Томас невольно випроставився.

— Де вона? — голос Майкла був сичим, на межі контролю.

— «Червоні» викрали її, — коротко пояснив Томас. — Вимагають обміну.

— І ви тут сидите? — Майкл окинув усіх поглядом, сповненим такої зневаги, що Артур аж відступив. — Обговорюєте, як сильна дівчина «впорається»?

— Майкл, вона не дитина, — спробував втрутитися Джон.

— СПРАВДІ?! — Майкл вибухнув. Він ударив кулаком по столу, змусивши всіх здригнутися. — А ВОНИ ВАМ СКАЗАЛИ, ЩО ЇЙ ВСЬОГО СІМНАДЦЯТЬ РОКІВ?!

Тиша, що впала в кабінеті, була абсолютною. Навіть Томас завмер.

— Що? — не вірячи своїм вухам, прошепотів Артур.

— Сімнадцять, Артур! — Майкл вимовляв кожне слово, немов би вибиваючи його в камінь. — Їй сімнадцять років! І вони там, десь, катують її! А ви розмірковуєте, чи «впорається» вона!

Він обвів їх усіх розпачливим поглядом.

— Я поїхав тому, що дізнався про це! Я не міг... я не міг дивитися їй в очі, знаючи, що.. мені сподобалась дитина! Що я... що ми з нею зробили! — Його голос здався, і він на мить закрив обличчя рукою, намагаючись взяти себе в руки. Потім відняв руку, і в його очах була вже лише крижана рішучість. — Але зараз це не має значення. Зараз там, в підвалі, катують дитину. І я знищу кожного, хто до неї торкнувся. ЗНИЩУ. Ви мене розумієте?

Він дивився на Томаса, вимагаючи відповіді.

Томас кивнув. Одне різке, чітке рух.

— Добре, — сказав Майкл. — Тоді почнемо. Забудьте про обмін. Ми йдемо на війну. Не за територію. Не за владу. Ми йдемо за нею.

Рішення Майкла було остаточним і не підлягало обговоренню. Він більше не був стратегом, що холодно розраховував вартість. Він був вихором люті та відчаю.

— Вони використовують її рану, — сказав він, його голос сичав, як розпечений метал у воді. — Вони знають про неї. Хтось із наших сказав. Або хтось, хто бачив, як я приніс її додому. Це означає, що вони знають, як тиснути. Її стан... — він заклався, не в змозі вимовити це. — Він має бути жахливим.

Він не просив дозволу. Він віддав наказ. Всі ресурси Шелбі, всі люди, всі борги — все мало бути кинуто на те, щоб знайти її. Зараз же.

Томас, зазвичай холоднокровний, бачив у очах брата щось, що змусило його беззаперечно підкоритися. Це був не лише гнів. Це був страх. Глибокий, сирий страх, який Томас бачив лише в очах солдатів у окопах.

— Артур, — різко сказав Томас. — Збери всіх. Кожного хлопця, якому ми довіряємо. Вони повинні бути тут за п'ятнадцять хвилин.

— Джон, — Майкл повернувся до брата. — Твої дівчата на фабриках, в пансіонах. Вони щось чули? Будь-які розмови про «червоних», про викрадення? Всі плітки. Всі шепіт.

Джон, здивований такою гострою увагою, кивнув і вибіг із кімнати.

Майкл підійшов до великої карти Бірмінгема, розстеленої на столі. Його палець впився в центр.
— Вони не відвезуть її далеко. Їм потрібен швидкий обмін. Вони тут, десь у цьому районі. Старі склади, покинуті будинки. Всі місця, пов'язані з Кемпбеллом.

Він працював з шаленою швидкістю, аналізуючи, відсіваючи непотріб. Вся його інтелектуальна потужність, зазвичай спрямована на розширення імперії, тепер була зосереджена на одній цілі.

Коли Артур повернувся з напоготовленими людьми, Майкл уже мав список з п'яти найбільш ймовірних місць.

— Ділимося на групи, — командував він. — Обшукуємо кожен сантиметр. Ніякого галасу. Якщо хтось опиниться на вашому шляху — нейтралізувати. Мета — знайти її. Тільки знайти.

Він глянув на братів, і в його очах горіло щось первісне.
— Я не питатиму, чи готові ви. Я скажу так: ми витягнемо її звідти, навіть якщо для цього доведеться перевернути весь Бірмінгем догори дригом.

Він не чекав відповіді. Він вийшов першим, його тінь, що падала на стіни коридору, здавалася більшою за нього самого. Він був не лише розлючений. Він був священний. І кожен, хто бачив його в цю мить, розумів — «червоні» прокляли той день, коли вирішили зачепити ту, кого Майкл Грей тепер, усвідомлено чи ні, називав своєю. Не як власністю, а як частиною себе, яку він готовий був вирвати з пащі пекла ціною власного життя.