Розділ 31

Морфій вщух, залишивши після себе лише тупий біль і ясність розуму. Лежати в ліжку далі було неможливо. Вероніка, подолавши запаморочення, підвелася. Плече палало, але вона міцно затягнула бинт, переконавшись, що шви тримаються. Вона не просила дозволу. Вона натягнула чисту сорочку — знову його, білу, безкраю — і вийшла з кімнати.

Маєток був тихим. Вона пройшла до саду, де ранкове сонце пробивалося крізь листя. І там, біля старого дуба, вона побачила Майкла. Він щось майстрував з дерев'яною плантатною, його спина була напруженою, але рухи — точними. Він був зосереджений, відкритий і беззахисний.

Іскра зухвальства, знайома і гостра, проколола її. Вона крадькома підійшла ззаду, намагаючись ступати беззвучно, щоб ляснути його по плечу і побачити, як він здивується.

Але він не здивувався. Він навіть не обернувся.

— Як рана? — спокійно запитав він, продовжуючи свою роботу.

Вероніка завмерла. Звісно. Він ніколи не лякався. Він завжди відчував небезпеку за кілька кроків.

— Лікар сказав, що не можна нічого робити цією рукою, — сказала вона, намагаючись вкласти в голос драму. Вона підійшла ближче, дозволяючи йому бачити свою знесилену позу. — Нічого не піднімати. Навіть в душ сходити нормально не зможу. Переодягнутися... і з тренуваннями з дядьком Лео тепер невідомо коли.

Вона чекала, що він запропонує допомогу. Може, навіть попросить вибачення за свою владність.

Майкл відклав інструмент і нарешті обернувся. Його очі були спокійними, але в них читався усвідомлений вибір. Він не заперечив. Не поспішав із запевненнями. Він просто підійшов до неї, обійняв за талію — обережно, але непереборно — і поцілував.

Це не був поцілунок жалісти чи співчуття. Це був поцілунок, що говорив: «Я знаю. І мені не байдуже. Але це не змінює нічого».

Коли він відпустив її, у неї перехватило подих.

— Я допоможу тобі з усім, — сказав він просто. — Але тренування відкладаються. 

-Це ми ще побачим,- Вероніка кивнула і повернулася до будинку, відчуваючи на собі його погляд.

Коли вона зникла, з тіні вийшов Лео. Він стояв мовчки, спостерігаючи. Майкл, повернувшись до роботи, відчув його присутність.

— Вона сильна, — сказав Лео. — Завжди була. Але вона ще дуже молода.

Майкл кивнув, не підводячи голови.
— Я знаю.

— Ти впевнений, що знаєш? — старий голос пролунав тихо, але чітко. — Ти знаєш, скільки їй років?

Майкл завмер. Інструмент застиг у його руці. Він обернувся, і вперше за весь ранок на його обличчі з'явився вираз справжнього здивування.

— Скільки?

— Вісімнадцять буде через два місяці, — сказав Лео, і його слова впали, наче каміння в ставок. — Зараз їй тільки сімнадцять.

Тиша, що впала між ними, була гучною. Майкл дивився на старечі руки, що тримали плантат, на дерево, на сад. Але бачив він, мабуть, щось зовсім інше. Обличчя семнадцятирічної дівчини, яку він приніс у свій будинок, з якою провів ніч, яку намагався привласнити.

— Сімнадцять, — повторив він тихо, і це слово пролунало як вирок.

Він кинув інструмент. Звук металу об дерево пролунав різко і неприємно. Він не дивився більше на Лео. Він дивився у напрямку будинку, де зараз була вона. Сімнадцять. Дитина. А він... він уже встиг поставити на ній тавро. І тепер це тавро раптом стало неслохом. Гріхом. Небезпекою, з якою він не розраховував зіткнутися.

Він повільно повернувся і пішов у будинок. Але тепер його кроки були важкими. І вся його впевненість, вся влада, здавалося, розбилася об один-єдиний факт, який зробив його володіння неможливим і проклятим.