Розділ 15

Вирішальний кивок Мері став для Вероніки рятівним колом. Після того, як Сара, відверто демонструючи свою зв'язку з Майклом, практично повісилася на нього, Вероніці кортіло сховатися. Вона з благодарністю прийняла пропозицію про теплий душ.

Невелика, але охайна ванна кімната притулилася в глибині хатини. Струмінь гарячої води став блаженством. Вона змивала з себе не лише лісовий бруд і холод, але й залишки напруги, сорому та цієї дивної, електризуючої ревнощів, що пробігли по ній при виді Сари. Вода стікала по її тілу, змиваючи сліди Майкла — і буквальні, від його сорочки, і емоційні, від його руки на її спині, коли він ніс її.

Коли вона нарешті вимкнула воду, її охопила приємна млость. Вона простягнула руку по рушник, але знайшла лише порожню цвяху. Прокльон вирвався з її губ. Повертатися в мокрій, брудній сорочці було неможливо, а виходити з ванної абсолютно голим — неприйнятно.

Серце почало калатати швидше. За дверима були Мері, яка дивилася на неї з захопленням, і Сара, яка вже встигла її зненавидіти. І Майкл. Завжди спокійний, завжди контрольований Майкл.

Рішення прийшло миттєво, немов підказане тим самим зухвалим демоном, що керував нею на балі. Вона притулилася до дверей, аби її голос не було чути в кімнаті, і прошепотіла у щілину, сподіваючись, що його гоний слух почує:

— Майкле?

Тиша. На секунду їй здалося, що це була жахлива ідея. Але потім почулися кроки. Легкі, впізнавані.

— Так? — його голос пролунав з іншого боку дверей, низький і нічим не збурений.

— Я... забула рушник, — вимовила вона, відчуваючи, як горить все обличчя. — Не мог би ти...?

Вона не встигла договорити. Кроки віддалилися і через мить знову наблизилися.

— Ось, — сказав він. Його рука з'явилася у щілині, тримаючи чистий, складений квадратиком рушник.

Вероніка схопила його, немоб крадькома. Тканина була грубуватою, але сухою.

— Дякую, — прошепотіла вона.

— Будь ласка, — відповів він. Але він не пішов. Вона відчувала його присутність за дверима. Мовчанка затягнулася, густа та напружена. Вона уявляла, як він стоїть там, у своїх штанах, з ще вологим від дощу волоссям, і чекає. Чекає, що вона скаже далі. Чекає її наступного ходу.

— Я... буду за хвилину, — сказала вона, намагаючись вкласти в голос впевненість.

— Не поспішай, — почула у відповідь його спокійний, трохи похмурий голос. Потім кроки нарешті затихли.

Вероніка, закутавшись у рушник, прислонилася до дверей, відчуваючи, як тремтять коліна. Натомість він просто чекав, даючи їй зрозуміти, що бачить її наскрізь. І це було найстрашніше.