Розділ 13

Вони вже майже вийшли на галявину, де стояла невеличка, але охайна хатинка, коли небо розривлося. Дощ хлинув з такою силою, що за лічені секунди вони промокли до нитки. Майкл прискорив крок, і вони зрештою опинилися під невеликим навісом біля дверей.

Двері відчинив міцний, зморшкуватий чоловік у брудній сорочці. Побачивши Майкла, його обличчя роз'яснілося.
— Майкле! Які долі, у таку погоду?

— Машина зламалася, Джордже, — пояснив Майкл, нарешті ставлячи Вероніку на ноги, але все ще підтримуючи її за лікоть. Вона тремтіла від холоду та вологи. — Потурбували?

— Та що ви! Заходьте, заходьте швидше! Мері! Гості!

Всередині пахло хлібом, димом і травами. У простій, але затишній хаті метушилася жінка з добрим, стомленим обличчям. Побачивши їх, вона ахнула.
— Господи, та ви ж мокрі! Зараз, зараз...

Вона кинулася по сухі рушники. Майкл, немов у себе вдома, зняв свої черевики та поставив біля входу.
— Джордж, потрібно подивитися до машини. Може, щось просте. 
— Та я зараз, Майкле, — кивнув лісоруб, уже натягуючи дощовик.

Чоловіки вийшли в дощ, залишивши Вероніку з Мері. Жінка подала їй грубий, але чистий і сухий рушник.
— Ось вам, пані... обтріпайтеся. Ви ж з містера Шелбі? — запитала вона, з доброзичливою цікавістю оглядаючи мокру, бежеву сорочку Майкла.

— Так... ми колеги, — незрозуміло чому брешучи, відповіла Вероніка, втираючи волосся.

— Добрий він чоловік, Майкл, — сказала Мері, немов продовжуючи давню думку. Вона підійшла до грубки і почала розкладати вогонь. — Якби не він, не знаю, що б ми робили. У минулому році син наш захворів, ліки коштували б нам руки і ноги. А містер Шелбі... він просто все оплатив. Каже: «Джордж, ти багато років для нашої родини дерево постачав якісне. Це борг». А який там борг...

Вероніка уважно слухала, витираючи волосся рушником. Вона дивилася на жінку, що розповідала це так просто, ніби про погоду.
— Він... часто так робить?

— Хто його знає, — Мері знизила голос. — Не любить про це говорити. Але тут, у лісі, багато хто йому завдячує. Хто роботою, хто ліками... Він не як ті інші з міста. У нього серце є. Хоч і ховає він його добре.

Вероніка мовчки сіла на лавку. Її уява, переповнена образами жорстоких гангстерів Шелбі, дала тріщину. Вона бачила холодного стратега Томаса, фліртівного Джона. Але ця сторона Майкла — мовчазна, практична доброта без будь-якої вигоди — була для неї повною несподіванкою.

У цю мить двері відчинилися, і увійшов Майкл. Він був мокрим наскрізь, сорочка , яку вочевидь дав Джордж, прилипла до тіла, вирізуючи рельєф м'язів. Він струшував воду з волосся.
— Зробиш мені чаю, Мері? — звернувся він до жінки своїм звичайним, спокійним тоном.
— Так, містер Шелбі, зараз!

Він перевів погляд на Вероніку. Її широко розкриті очі, повні збентеження та нового, глибшого інтересу, не сховалися від нього. Він нічого не сказав, лише тримав її погляд.

Дощ продовжував бити по даху, але в затишній хатині лісника повітря було наповнене вже не лише запахом вологи, але і важливим, непроговореним усвідомленням.