Розділ 12

У розкішній їдальні особняка пахло свіжим хлібом, кавою та смаженим беконом. 

— Місіс Грей, — ввічливо кивнула Вероніка, відчуваючи, як напруга сковує плечі. — Доброго ранку.

Полі що була ідеально одягнена, наче готувалася до аудієнції у королеви, а не до ранкового сніданку, ледве кивнула головою до Вероніки вітання.

Служниця, негайно налила Вероніці чашку кави та запропонувала повноцінний сніданок. Вероніка, відчуваючи на собі важкий, вивчальний погляд Полі Грей, яка сиділа на чолі столу, ледве торкнулася їжі.

—Дякую, але я не голодна, — сказала вона, встаючи. —Мені пора.

—Сідай, Вероніко, — роздався спокійний голос Майкла. Він увійшов у кімнату, ідеально одягнений у костюм-тройку. —Ти їла ще вчора. До того ж, нам потрібно звірити документи по вчорашнім закупівлям. Я все вже підготував у своєму кабінеті в пабі.

— Як зручно, — промовила вона, і ці два слова прозвучали цілою обвинувальною промовою. — Майкл завжди такий... старанний.

Вероніка завагалася. Відмовитися вдруге виглядало б образливо та викликало зайві питання. Відчуття незручності змусило її мовчки кивнути і знову сісти. Вона відчувала тріумфальний погляд Полі, який, здавалося, говорив: «Ти бачиш? Вони вже диктують тобі умови».

Після сніданку Майкл з Веронікою, вийшли з маєтку, та попрямували до припаркованого автомобіля Майкла.

Майкл відкрив двері свого авто для Вероніки, жестом справжнього джентльмена. Вони їхали мовчки, коли раптом роздався тихий тріск. Одна з тонких бретелок сукні зірвалася.

—Чорт, — вимовила вона, ловлячи бретелку.

Майкл, не кажучи ні слова, припаркувався на узбіччі.

—Дай я подивлюсь. Він дістав з кишені жилетки просту шпильку для краватки. —Це не ідеально, але і непогано. Я скажу секретарці, вона передасть кравчині.

Майкла рухи були впевненими та акуратними, коли він прикріпляв шпилькою бретелку до основи сукні, його пальці легенько торкались мого плеча, від чого у неї були мурашки. Він сидів надто близько, і вона відчувала запах його парфумів — дорогий, деревний, злегка пряний.

—Ти завжди так підготовлений? — з іронією спитала вона.

—Завжди,— він відповів, не підводячи очей від роботи. —Непорядності трапляються. Питання в тому, хто вміє їх виправляти.

Вони поїхали далі, але доля здалася знущатися. За кілька хвилин двигун заклекотав і заглох. Майкл спробував завести машину — марно. Вони були в глибині лісу, оточені похмурими соснами та болотистою місцевістю.

Автомобіль Майкла, новий та блискучий, їхав по лісовій дорозі, що вела до його пабу в Small Heath. Раптом двигун заклекотав і разюче затих. Майкл спробував завестись — марно. Він вийшов, щоб оцінити ситуацію, і його черевик по ковтку загруз у холодній каші болота, прихованого під тонким шаром опалого листя. Вони застрягли. Навколо — лише тиша лісу та похмуре небо.

Майкл зітхнув і глянув на Вероніку, яка теж вийшла з машини.
— Я знаю тут неподалік хатинку лісоруба.  — сказав він. — Але в такому вбранні... — Його погляд впав на її оксамитну сукню та туфлі на вузьких каблуках, які вже почали втопати в грунті.

Вероніка почувалася абсурдно в цій розкішній сукні серед лісового болота. Вона зрозуміла, що пройти навіть кількасот ярдів у такому вигляді — неможливо.

— Зачекай тут, — сказав Майкл. Він відкрив багажник і дістав невелику дорожню валізу. Він розстебнув її і дістав звідти свою власну сорочку, чисту та випрасувану, і простіші штани. — Ось. Це краще, ніж зіпсувати таку річ, — він кивнув на її сукню.

Вероніка  завагалася. Вона глянула на сорочку, потім на нього, і почервоніла.—Ні. Дякую.

—Чому? — він виглядав щиро здивованим.

—Під сукнею... не так багато одягу,— вимучено пояснила вона.

На його обличчі з'явилася усмішка, не зухвала, а зацікавлена. 

—Вероніко, тут нікого немає. А йти кілометр болотом у оксамиті на каблуках — це не варіант.

Майкл, ніби читаючи її думки, відійш на кілька кроків, повернувшись до неї спиною, почав розстібати свою власну сорочку.

— Не хвилюйся, я теж не планував сьогодні роздягатися на свіжому повітрі. Вибирай: або ми обоє тут трохи замерзнемо, або швидко змінимося і рушимо далі.

Це був виклик. І практичне рішення. Вероніка, подолавши сором, швидко скинула сукню, відчуваючи холодне повітря на шкірі. Вона натягнула його сорочку. Тканина була м'якою і пахла ним — свіжістю, милом і чимось деревним, можливо, від його парфумів. Сорочка була на неї завелика, але вона зав'язала її низку вузлом на стегнах, створивши щось на кшталт короткої сукні. Вона зняла панчохи та туфлі, залишившись босоніж.

Коли вона була готова, він обернувся. Він стояв без сорочки, лише в тих же штанах, його торс знову оголений, але тепер у суворих умовах лісу . Його погляд ковзнув по ній, закутій у його одяг, по її босим ногам, встромленим у холодну землю. У тих очах горіла не просто цікавість — бажання. 

— Йдемо, — сказав він просто, підібравши її сукню та взуття і поклавши їх у валізу.

Вони пішли лісовою стежкою. Вероніка, ідучи босоніж по холодному, колючому ґрунту, з кожним кроком закипала від люті. Її прекрасний образ, її контроль — все розсипалося.

—Яка ж це дурня! — пригнічено вигукнула вона, спотикаючись об корінь. —Сиділа б я в себе... Навіщо я взагалі погодилася?

Майкл йшов попереду, мовчки слухаючи монолог Вероніки.

—Чи не міг ти купити нормальну машину?— зірвалося у неї.

Він не відповів.

—І цей ліс! Навіщо будувати дорогу крізь болото?

Вона ще щось хотіла додати, але раптом він різко розвернувся, зробив кілька кроків, і, не кажучи ні слова, легко підібрав її на руки.

—Що ти робиш?! Спусти мене! — скрикнула вона, але він уже йшов вперед, несучи її, як дитину.

—Ти витратиш менше енергії, якщо зараз просто замовкнеш, — сказав він спокійно, дивлячись вперед. —Твої ноги промокли і замерзли. Ми дійдемо швидше.

Вона хотіла заперечувати, благати, але розуміла, що він має рацію. Вибору не було. Вона зневіровано затихла, відчуваючи міцність його рук, тепло його тіла.Її руки міцно обхопили його шию для стійкості, і вона відчула, як під пальцями забився його пульс. Швидкий, ритмічний. Він не був таким спокійним, як намагався здаватися.