Розділ 9

Потяг набрав швидкість, за вікном почав зливатися в одну похмуру стрічку вечірній Шеффілд. Вероніка сиділа у своєму купе, стиснувши в долонях склянку з вином, яку вона випросила у провідника. Вона пила не для сміливості, а щоб заглушити внутрішній голос, що шепотів про провал. Алкоголь розливався теплом, притупляючи гострі краї сорому та гніву. Вона не була п'яна до нестями, але м'ява істотно приглушила її звичайну обережність.

Двері купе відчинилися без стуку. У проемі стояв Томас. Він скинув пальто і картуз, залишившись у жилетці та сорочці з розстібнутим коміром.

— Можна? — запитав він, але це була формальність. Він уже заходив всередину і сідав навпроти.

— Ваш потяг, — розпливчасто відповіла Вероніка, не дивлячись на нього, а вдивляючись у темряву за вікном.

Тиша затягнулася. Вона відчувала його погляд на собі, важкий і оцінюючий.

— Хто він? — нарешті порушив тишу Томас. Його голос був низьким і позбавленим осудження, ніби він питав про погоду.

Вероніка гірко усміхнулася.
— Помилка. Стара, нудна помилка. Я думала, залишила її в майбутньому.

Вона налила собі ще вина. Рука трохи тремтіла.
— Ви не повинні були це бачити, — сказала вона вже більш твердим тоном, нарешті зустрівшись з ним поглядом. Її очі були яскравими, трохи заплющеними від вина, але в них горів вогонь. — Це не стосується роботи.

— Все, що відбувається з моїми співробітниками під час робочої поїздки, стосується мене, — холодно констатував він. — Особливо коли ця сцена виглядає... примусовою.

— Він мене не примушував, — різко відповіла Вероніка. Вона відчула прикрий присмак брехні. Це було гірше за примус; це була слабкість. — Це була... слабкість. Більше не повториться.

Томас мовчки спостерігав за нею. Алкоголь розв'язав їй язик, але не позбавив її гордості. Він бачив не жертву, а розлючену, принижену самим собою жінку.

— Слабкості — це розкіш, яку ми не можемо собі дозволити, — сказав він, і в його голосі пролунало щось, що нагадувало не осуд, а констатацію жорсткого факту. — Вороги використовують їх проти вас.

— Я знаю, — прошепотіла вона, знову відводячи погляд. Вона відчувала себе виснаженою. Втомленою від гри, від необхідності завжди бути насторожі. — Іноді... іноді просто втомлюєшся бути залізною.

Вона не знала, чому сказала це йому. Можливо, тому, що він був єдиною людиною в цьому вагоні, яка міг би зрозуміти цю ціну.

Томас не відповів одразу. Він дістав з кишені портсигар, запропонувавши їй. Вона мовчки відмовилася. Він припалив сигарету, і дим змішався з напруженим повітрям у купе.

— Завтра, — сказав він нарешті, — ви прокинитесь. І залізо повернеться. Сьогоднішній день не має значення.

Він підвівся, щоб йти.
— І, Віра... — він зупинився в дверях. — Не важливо, що я бачив. Важливо, що ви зробите завтра. Коні, які ми купили, — вони хороші?

Вероніка підвела на нього погляд. Це була перевірка. Він давав їй шанс повернутися до ролі експерта, відкинувши слабкість.
— Вони найкращі, — впевнено сказала вона, і в її голосі знову з'явилася знайома твердість. — Вони принесуть вам перемогу.

Томас кивнув, і в його очах на мить блиснуло щосю, що могло б бути схваленням.
— Тоді все в порядку.

Він вийшов, залишивши її саму з недопитим вином і почуттям, що вона пройшла через вогонь і, здавалося, не згоріла. Він не лаяв її, не погрожував. Він просто нагадав їй, хто вона є. Або хто вона має бути. І це було набагато ефективніше. Вона відставила склянку. Гри було продовжено.