Розділ 8

Аукціон у Шеффілді був не просто змаганням за найкращих коней, а виставкою могутності та впливу. У повітрі, насиченому запахом дорогого тютюну, шкіри та конского поту, ширяли тисячі фунтів, а кожна ставка була викликом. Вероніка, немов чорний лебідь серед наметливих птахів, проводила Томаса через це поле битви. Її аналітичний розум та безпомилкове око швидко стали його таємною зброєю. Вона одним поглядом визначала переможця, шепотом давала пораду, і Томас, зазвичай недовірливий, мовчки слідував їй. Між ними виникла дивна синхронність, мовчанливе порозуміння двох стратегів.

Саме тому вона помітила його першою. Адама. Він стояв через майданчик, розмовляючи з групою ділових людей. Його пихата посмішка, його знайомий, самовпевнений вираз обличчя — все це викликало в ній хвилю огиди. Вона миттєво відвела погляд, намагаючись злитися з тінню Томаса. Впродовж усього дня вона маневрувала, уникаючи будь-яких перетинів, відчуваючи, як тривога зростає з кожною хвилиною.

Аукціон скінчився. Шелбі отримали трьох перспективних коней. Томас, задоволений, дав їй знак, що вони від'їжджають через півгодини. Поки він залишився для останніх формальностей з організаторами, Вероніка вирішила пройти до задніх дверей манежу, щоб уникнути основного натовпу. Вона вже майже вийшла на свіже повітря, коли раптом сильна рука схопила її за талію і різко потягнула в бік.

— Вероніка? Чорт візьми, це справді ти?

Адам затягнув її у вузьку, темну комірчину для інвентарю, засипану відрами та сідлами. Її спиною вдарило об стіну.
— Я думав, ти зникла назавжди. А ти тут, з Шелбі? — Його погляд бігав по її обличчю, повний здивування та ознак володіння.

— Адам, відпусти мене, — холодно сказала вона, але її серце калатало, як підстрелений птах. 
— Схоже, тобі добре, — прошипів він, не відпускаючи її. Його пальці впилися їй в руку. — Шелбі добре платять за твої... послуги?

Вона відчувала, як її охоплює знайома емуція — суміш гидоти, самотності та приреченості. У цьому хаосі, серед ворогів і небезпек, його обличчя було чимось знайомим. Хибою, але знайомою.

— Адам, будь ласка, — прошепотіла вона, і в її голосі пролунала втома.

Цього йому вистачило. Він притиснув її до стіни, і його губи грубо знайшли її. Цей поцілунок не мав нічого спільного з пристрастю. Це була ознака власності, спроба знову затвердити контроль. Вона закрила очі, не відповідаючи, але і не відштовхуючи його. Це було гидко, але це була єдина розрада, яку вона могла собі дозволити в цю мить — відчуття, що хоч щось у цьому хаосі залишається незмінним, навіть якщо це була отрута.

Раптом двері в комірчину з скрипом відчинилися. Світло з коридору впало на них.

На порозі стояв Томас Шелбі. Його обличчя було кам'яною маскою. Його блакитні очі, холодні й спокійні, миттєво оцінили сцену: Вероніка, притиснута до стіни, і незнайомець, що цілував її. Його погляд зустрівся з її відкритими очима. Він не виявив ні здивування, ні гніву. 

Він не сказав ані слова. Просто дивився на неї. Цей погляд був гіршим за будь-які слова. Він говорив: «Я бачив тебе справжню. І ти мене розчарувала».

Потім, не поспішаючи, Томас перевів погляд на полицю, взяв якийсь  предмет  — і, не звертаючи більше на них уваги, розвернувся і вийшов, зачинивши за собою двері.

Адам відштовхнувся від неї, виглядаючи збентеженим.
— Хто це був? Шелбі?
Вероніка, не дивлячись на нього, витерла губи тильною стороною руки. Її тіло тремтіло від прихованої люті та сорому.
— Мені пора. Не шукай мене більше.

Вона вийшла з комірчини, намагаючись виглядати впевненою. Але всередині у неї все горіло. Вона програла. Не тому, що її спіймали, а тому, що Томас побачив її слабкість. Побачив, що вона може бути такою ж звичайною, такою ж вразливою, як і всі. Її образ непробивної, розумної та сильної жінки розсипався в пил. Тепер він бачив тріщину. І вона знала — Томас Шелбі завжди знав, як скористатися тріщиною, щоб зламати все на шматки.