Розділ 7

Повернувшись до особняка Шелбі, Артур, незвично для себе, особисто супроводив Вероніку до дверей. Його важка рука ледве торкнулася її ліктя, коли він пропустив її вперед.

— Заходь, — буркнув він, відчиняючи двері в невелику кімнату, що слугувала йому робочим кабінетом. Воно не йшло ні в яке порівняння зі строгим кабінетом Томаса — тут пахло тютюном, шкірою і стояла легка пітьма. — Треба підбити підсумки.

Вероніка зайшла, дозволивши собі оглянутися. На стіні висіла фотографія молодого Артура з боксерськими рукавицями, на столі, серед паперів, лежала важка заточка. Він сів за стіл, запропонувавши їй стілець жестом.

— Отже, — він витягнув з кишені пляшку віскі і дві невеликі склянки, заповнивши їх без зайвих слів. — Той гнідий. Чому саме він? Господар казав, він кусається.

Вероніка прийняла склянку, подякувавши кивком. Вона зробила невеликий ковток, відчуваючи, як обпалюючий напій розтікається теплом.
— Він не кусається, Артур. Він не довіряє. Він бачив багато дурнів, які намагалися його приборкати грубою силою. А він з тих, кого можна завоювати лише розумом і повагою. Ви ж не били б того, хто може стати вашою найкращою правою рукою, чи не так?

Артур задумливо хмикнув, випиваючи своє віскі одним ковтком.
— Мудро. Я би так не подумав. Я б, мабуть, уже давно спробував його зламати. І отримав би по зубах. — Він заповнив склянку знову. — Слухай, Віра, чи як тебе там... Ти впоралася краще, ніж я очікував. Наступного тижня їдемо в Шеффілд. Там великий аукціон. Потрібні не просто хороші коні, потрібні чемпіони. Ти готова?

— Завжди, — відповіла Вероніка, її погляд був впевненим. — Я знайду вам чемпіонів.

— Добре, — Артур кивнув, і в його очах, зазвичай похмурих, блиснуло щось схоже на повагу. — Але в Шеффілді все буде інакше. Там будуть інші Шелбі. Інші очі.

Він не уточнив, чиї саме, але вона зрозуміла. Гра ускладнювалася.

Тижден потому.

На пероні, серед галасливого натовпу, Вероніка чекала, спершись на свою дорожню валізу. Сьогодні вона була одягнена в костюм з чорної глянцевої тканини, зверху шовкова блуза кольору слонової кістки з розрізом, що відкривав ключиці, і вузькою спідницею-олівець. Її волосся було зібрано у низький, недбалий хвіст, що лише підкреслювало витонченість її шиї та серйозність обличчя.

Раптом натовп розступився. Не тому, що хтось його розганяв, а через саму присутність людини, що наближалася. Це був Томас Шелбі. Він був у своєму класичному темно-сірому пальті та картузі, руки засунуті в кишені. Його погляд, холодний і всебачний, миттєво знайшов її.

— Міс Віра, — промовив він, зупиняючись перед нею. Його голос був тихим, але він прорізав шум вокзалу, ніж удар бритви. — Артур зайнятий. Сьогодні вашим супутником буду я.

Вероніка відчула, як її серце зробило одне потужне, гучне скорочення в грудях. Але зовні вона залишалася абсолютно спокійною. Вона ледве кивнула.
— Містер Шелбі. Мені приємно.

Він жестом запропонував їй рушити до вагона першого класу, який вже чекав на нього. Вони йшли поруч, і Вероніка відчувала, як кожен її крок аналізується його пронизливим поглядом.

Вагон був розкішним: оксамитові дивани, полироване дерево, срібний посуд на столику. Томас скинув пальто і сів навпроти неї, не запропонувавши допомоги з валізою. Це був тест.

— Отже, — почав він, коли потяг рушив, і Бірмінгем поплив за вікном. — Артур залишився під великим враженням. Каже, ви знайшли перлину серед свиней. Буквально.

— Я просто розумію мову тих, хто не вміє говорити, містер Шелбі, — відповіла вона, дивлячись у вікно. — Коні, як і люди, часто брешуть. Але їхнє тіло ніколи не бреше. Потрібно лише вміти бачити.

— І що ви бачите у моєму тілі ? — раптом запитав він, його голос залишався абсолютно рівним.

Вероніка повільно перевела на нього погляд. Їхні очі зустрілися. Два айсберги в холодному океані.
— Я бачу людину, яка не розслабляється навіть у власному вагоні. Людину, яка постійно веде війну. Всередині і зовні.

Томас не змінився в обличчі, але вона помітила, як тріпнув м'яз на його щелепі.
— Цікаве спостереження. А що тіло вам говорить про мої наміри щодо вас?

— Що вони обережні, — відповіла вона, не відводячи погляду. — І що ви будете спостерігати, доки не будете впевнені, що я або корисний інструмент, або загроза, яку потрібно усунути.

Він нахилився вперед, поставивши лікті на стіл, склавши пальці будинкою. Його блакитні очі, холодні, як полярна крига, впілися в неї.
— Ви дуже розумні для... експерта з коней. Занадто розумні. Мене це цікавить. І турбує.

— Як казав Артур, у нашому бізнесі буває корисно мати розумних людей поруч, — парирувала вона.

— Артур іноді буває занадто довірливим, — тихо сказав Томас. — Я – ні. Ви прийшли до нас після балу. Після того, як намагалися щось знайти в моєму кабінеті. А тепер ви тут. У моєму потязі. І виглядаєте так, ніби граєте в якусь свою гру. Скажіть мені, міс Віра, які правила?

Вероніка витримала його погляд. Повітря в вагоні згустилося до стану желе.
— Єдине правило, яке я визнаю, містер Шелбі, – це перемагати. Я тут, щоб допомогти вам вигравати перегони. Все інше – не ваша справа.

Томас відкинувся на спинку дивана. На його губах з'явилася ледве помітна, холодна посмішка.
— Добре. Подивимося, чи ви будете такою ж корисною, як і розмовляєте. У Шеффілді ми зустрінемося з людьми, які не люблять Шелбі. Вони будуть випробовувати вас. Я спостерігатиму. Це буде екзамен.

— Я завжди готова до екзаменів, — відповіла Вероніка, повертаючись до огляду краєвидів за вікном.

Вона відчувала його погляд на собі протягом усього шляху. Це не була цікавість Майкла і не похмура повага Артура. Це був зовсім інший рівень небезпеки. Томас Шелбі бачив у ній не жінку і не співробітницю. Він бачив суперника. І це було найнебезпечніше, що могло статися. Але саме це і робило гру вартою свічок.