Розділ 5

Запах мила та пари від щойно прийнятого душа висів у повітрі маленької орендованої кімнати. Вероніка, закутана в м'яку футболку-оверсайз сірого кольору, що доходила їй до середини стегон, стояла біля вікна. Її вологе темне волосся важкими пасмами спадало на плечі. Вечірка в особняку Шелбі, невдала спроба в кабінеті, пронизливі погляди Томаса, компліменти та флірт  Джона, небезпечна цікавість Майкла — все це кружляло в голові, немов листопадна заметіль.

Тиждень пошуків та спостережень не дав нічого. Особняк був фортецею. А потім вона побачила це. Непомітне оголошення в місцевій газеті, сховане серед інших: «Сім'ї Шелбі потрібен експерт з коней для поліпшення скакового поголів'я. Досвід, рекомендації».

Це був знак. Не як прибиральниця, де кожен погляд був би підозрілим. А як експерт. З легальною причиною бути в маєтку, з доступом до території, з повагою. Це був ідеальний прикриття.

Наступного дня, одягнена у строгий, але елегантний костюм-тройку темно-сірого кольору, з шовковою блузкою та шпилькою-павуком у волоссі, вона знову стояла перед особняком. Цього разу з портфелем у руці.

Її провели в кабінет, де за масивним столом сидів не Томас і не Джон, а Артур Шелбі. Він виглядав похмурим, його тіло було напруженим, але в очах, крім втоми, читався практичний глузд. Він розкидав папери, і було видно, що ця «легальна» частина бізнесу давалася йому нелегко.

— Так, — буркнув він, не підводячи очей. — Коні. Кажете, розумієте на них?
— Так, містер Шелбі, — впевнено відповіла Вероніка. — Мій дядько тримав невелику конюшню в Кенті. Я виросла серед них. Я можу оцінити стати, витривалість, потенціал перегонника краще за будь-кого.

Він нарешті підвів на неї погляд. Його погляд був важким, вивчаючим. Він пройшовся по її фігурі, по впевненій позі, по розумним очам. Він шукав брехню.
— Дядько... в Кенті, — повторив він. — А сама ви чого в Бірмінгемі?

— Амбіції, містер Шелбі, — чесно відповіла вона. — Кент замалий для моїх знань. А я чую, ви будуєте імперію. Я хочу бути її частиною.

Артур хитро примружився. Йому подобалася її відповідь. Вона була прямою, без сервільності.
— Імперія... Так. — Він відкинувся на спинку крісла. — Наші коні останнім часом програють. Томмі не подобається, коли щось програє. Я теж не люблю. — Він вказав на неї пальцем. — Ваше завдання: знайти нам переможців. По всій країні. Бюджет буде. Але результати — теж. Зрозуміли?

— Цілком, містер Шелбі.
— Добре. — Він кивнув, його обличчя на мить розкришилося. Ця ділова, практична розмова, здавалося, трохи заспокоїла його бурхливу вдачу. — Кабінет вам не потрібен. Працюватимете з інформацією, їздитимете по фермах. Допоможемо з квитками. Починайте завтра.

Вероніка кивнула, приховуючи тріумф. Вона була всередині. З легальним статусом, з повагою, з свободою пересування маєтком. Це було набагато краще, ніж вона могла сподіватися.

Вона вже поверталася, коли двері кабінету відчинилися, і на порозі з'явилася Полі Грей. Вона була одягнена для виходу, але, побачивши Вероніку, завмерла. Її завжди спостережливий погляд став гострим, як бритва. Вона не дивилася на нову співробітницю. Вона впізнавала.

Повітря в кімнаті набрякло.

— Артур, — різко промовила Полі, не відводячи погляду від Вероніки. — Хто це?
— Нова дівчина, тітонько, — пояснив Артур, не відчуваючи підступу. — Експерт з коней. Віра.

— Віра... — повторила Полі, і це ім'я прозвучало як вирок. Вона зробила крок уперед. — Яка зручна... знахідка. Після нашого балу.

Артур насупив брови, розглядаючи їх обох. Він щось відчував, але не розумів що.

Вероніка зустріла погляд Полі. Вона не опустила очі.
— Місіс Грей, — ввічливо кивнула вона. — Сподіваюся, моя робота принесе користь сім'ї.

— Сподіваюся, — холодно відповіла Полі. — Але пам'ятайте одну річ. У цьому домі я стежу за всім. За кожним кроком. За кожною... помилкою.

— Я це пам'ятатиму, — тихо сказала Вероніка.

Вона вийшла з кабінету, відчуваючи на своїй спині дві пари очей: похмурий, трохи задоволений погляд Артура та холодний, сповнений смертельної недовіри погляд Полі. Вона була всередині. Але тепер її ворог знав про це. Гра почалася. І цього разу ставки були ще вищі.