Розділ 4

Після інциденту в кабінеті Томаса, бал почав згасати. Гості поступово роз'їжджалися, залишаючи за собою аромат дорогих парфумів, тютюну і прихованої напруги. Вероніка, відправивши сонного й збентеженого Едварда додому, залишилася в залі, немов чайка після шторму.

Вона стояла біля колони, спостерігаючи, як сім'я Шелбі поступово збирається разом. Раптом до неї підійшов Джон. Він скинув картуз, і його світле волосся було розкуйовдане. У руці він тримав келих віскі.

— Ну що, красуню, — він усміхнувся, його карі очі блищали від щирого захвату та легкого сп'яніння. — Ваш кавалер, здається, не витримав темпу. Втік, залишивши таку скарбничку саму?

Вероніка обернулася до нього, дозволивши собі легку, ледве помітну усмішку.
— Всі мають свій ліміт міцності, містер... Джон. Не кожен готовий до такого вечора.
— А ви готові? — він зробив крок ближче, і в його погляді читалося відкрите захоплення. — Ви тут немов чорний лебідь серед качок. Всі очі на вас.

В цю мить погляд Вероніки мимоволі перемістився через плече Джона. У кінці залу стояв Майкл. Він не дивився на них, але його поставка, мовчанлива і зосереджена, говорила сама за себе. Він пив каву з невеликої чашки, його пальці міцно стискали порцеляну.

— Очі... бувають різні, — тихо відповіла Вероніка, повертаючи увагу до Джона. — Одні — гучні, як феєрверк. Інші... тихі, як вогонь у каміні.

Джон посміхнувся, але в його очах промайнула тінь розуміння. Він кинув швидкий погляд на брата і назад на Вероніку.
— Камін гріє краще, я не заперечую. Але феєрверк... він незабутній. Подумайте над цим.

Він кокетливо підморгнув їй і пішов, залишивши її з цими словами.

Сцена: Несподівана допомога Майкла.

Вероніка вирішила, що пора йти. Вона підійшла до вішалки, щоб взяти свою накидку, але раптом зрозуміла, що її тут немає. Хтось забрав її. Холодний вітер з відкритих дверей обдув її плечі.

— Шукаєте це? — почувся поруч спокійний голос.

Майкл стояв з її чорним шовковим плащем, перекинутим через руку. Його обличчя було спокійним, а в очах читалася не просто чемність, а щось глибше.
— Боягуз Едвард, здається, забув про елементарні манери, залишивши вас без верхнього одягу.

Він не дістав їй плащ, а обережно, майже з шанобливістю, накинув його їй на плечі. Його пальці на мить торкнулися її оголених плечей. Дотик був легким, але електризуючим.

— Дякую, — сказала Вероніка, зустрівшись з ним поглядом. — Ви дуже уважні.
— Візник уже чекає. Він оплачений,— тихо відповів він. Його погляд був прямим і відвертим. У ньому не було флірту Джона, але була щира цікавість. 

Вона здивовано підняла брову.
— Я не потребую...
— Я знаю, — він перервав її. — Але це не про потребу. Це про те, щоб ви дісталися безпечно. Ніч не завжди дружня до самотніх жінок, навіть таких... небезпечних.

Він не дозволив собі посміхнутися, але в його очах грали іскри. Він кивнув у бік виходу.
— І не хвилюйтеся. Ніхто не дізнається про цю маленьку послугу. Це залишиться між нами.

Перш ніж вона встигла щось відповісти, він повернувся і пішов геть, з'яшившись у натовпі родичів.

Тим часом у кабінеті Томаса йшла рада. Томас сидів за столом, перед ним стояв недопитий скотч. Полі стояла біля каміна, її вишуканий профіль різко вимальовувався на тлі вогню. Артур ходив туди-сюди, немов звір у клітці.

— Я кажу, треба з нею розібратися! — гримнув Артур, розтинаючи повіття кулаком. — Хто вона? Нащо прийшла? Чому в моєму домі?!
— В нашому домі, Артур, — спокійно виправив його Томас. — І розбиратися будемо. Але не твоїми методами.
— Вона була в твоєму кабінеті, Томмі! — не вгавав Артур.
— І що? — Томас підвів на нього свій холодний блакитний погляд. — Вона не перша і не остання, хто хоче щось вкрасти. Але вона... перша, хто зробив це з таким стилем.

Полі, мовчки слухаючи, нарешті обернулася. Її погляд був гострим, як бритва.
— Стиль — це не виправдання, Томас. Я бачила, як на неї дивилися хлопці. Усі. Джон, Майкл... — Вона з упевненістю кинула на Томаса значущий погляд. — Навіть ти кинув на неї кілька поглядів. Вона не просто злодійка. Вона — розкладка. І я не довіряю їй.

— Я теж, — сухо відповів Томас. — Але ворога тримають не в темряві, а перед очима. Вона зацікавила Майкла. Це може бути корисно. Або небезпечно. Але це — інформація.

— Майкл... — почала Полі, і в її голосі пролунала тривога.
— Майкл дорослий, — різко обірвав її Томас. — Він сам розбереться. А поки що... ми спостерігаємо.

Він випив останній ковток віскі, його погляд став відстороненим.
— Вона не знайшла те, що шукала. Але вона знайшла щось інше. І тепер ми знаємо, що вона шукає. Гра тільки почалася.

Томас знав, що Полі має рацію. Вероніка була небезпекою. Але він також бачив у ній щось інше — віддзеркалення самого себе. Таке ж холодне, розумне і спустошене війною, яку вона, мабуть, вела все своє життя. І це робило її найцікавішим противником, якого він зустрічав давно.