Розділ 2.

Інтерлюдія Салір

Маг стояв у третьому ряді, тримаючи щит заклинання перед групою воїнів, зосереджено вдивляючись у хаос попереду. Цей бій розгорівся в лівому тунелі — рунні орки, дві п’ятірки з важким озброєнням, зімкнули ряди перед барикадою з каміння. Вони тримали прохід, мов стіна сталі та вогню. Павуки атакували хвилями, виштовхуючи одне одного з темряви, вистрибуючи з кожної щілини, з кожного отвору в склепіннях.

Щити гупали, клинки вирізали дуги полум’я в повітрі, сокири та молоти розривали хітинові панцирі з хрустом, який відлунював у тунелі. Ось один гігант з орків схопив павука, що прорвався крізь лінію захисту голими руками та переламав йому лапи, як тонкі сірники, перш ніж інші загнали клинок.

Я стояв за ними, тримаючи захисне плетиво магії, відчуваючи, як воно тріщить під кожним ударом магів противника. То магічна стріла врізалася зліва — і щит здригнувся, спалахнувши м’яким фіолетовим світлом. То вогняний згусток хлюпнувся з правої сторони, і я ледве втримав його, спрямувавши енергію в землю. Вершники на павуках — маги в темних тканих плащах із капюшоном — вже вийшли на позиції. Вони били магією по черзі, намагалися пробити нашу лінію оборони.

— Атака! — крикнув я, направляючи потік магії в захист. — Тримайтеся… 

Кожен новий удар, кожен заряд, що бив у мій щит, я зустрічав новим шаром захисту. Я відчував, як сила зникає з пальців, але ще тримався. Деякі удари зривалися в повітрі, інші відбивалися з іскрами — мов від леза об камінь. Часом здавалося, що мої нерви стали частиною цього синього мерехтливого плетива, а кожен удар ворога відлунював болем у моїх скронях.

Бій перетворив тунель на гору трупів: хітин і тіла змішалися на кам’яній підлозі, але рунні воїни-орки не відступали. Вони стояли — мов жива стіна стародавньої люті. Їхні молоти гупали, мечі різали, списи пробивали павуків. Магічне світло пульсувало по їхніх обладунках та допомагало частково їм відбивати атаки та поглинало магію.

Я бачив, як купа середніх павуків спробувала перелізти через барикаду — і одразу ж опинилися на списах. Вони не загинули миттєво, застрекотали, здіймаючи лапи, а потім їх добили молотами.

— Не проб’ються… не зараз, — прошепотів я, а десь усередині вже знав: це лише перша хвиля, далі буде важче.

Бо павуків багато, ми вже втратили двох воїнів, і хоча їх рунні каміння дістали, але магія в мене закінчувалася. Пройшов вже десь час боя, довго ми так не витримаємо, бо павуки у противника навіть і не думали закінчуватися, своїх мертвих вони відтягували з тунелю, а на їх місце ставали інші, свіжі. Так ще продовжувалося десь дві години, а потім орки з втратами відійшли до наступного рубежу оборони. Атака магів противника на нас посилювалася. Їх було багато.

-------

Інтерлюдія Барк

Барк стояв у глибині строю, тримаючи щит поряд з магом, його погляд був прикутий до кривавого хаосу в правому тунелі. Там, за імпровізованою барикадою з уламків скелі, билися його люди. Десяток загартованих у боях рунних воїнів під його командуванням утворили сталевий мур. Їхня лють була не первісною, як у орків, а дисциплінованою і холодною, як сталь їхніх мечів. Вони досить вдало стримували натиск павучої орди, що нескінченним потоком сунула з темряви.

Ось зараз щити зімкнулися в єдину стіну, раз у раз здригаючись від ударів лап. Короткі списи вилітали з-за щитів, пробиваючи панцир, а мечі рубали кінцівки з огидним хрускотом, що губився в загальному гуркоті бою. Павуки, керовані чужою волею, лізли напролом, намагаючись знайти діру в обороні людей, їхні численні очі мерехтіли у світі магічних кристалів.

Барк стояв у другому ряду, його постать була мов витесана з граніту. Його голос, гучний і різкий, лунав над полем бою, віддаючи накази, попри шум бою. Коли один велетенський павук зумів зачепитися за край барикади, Барк не дав йому шансу. Швидким ударом списа він збив тварюку набік, і перш ніж та встигла отямитися, меч іншого воїна увійшов їй просто між очей.

Поряд з ним ще стояв рунний маг, який тримав магічний бар'єр перед людьми, відчуваючи, як він стогне під ударами ворожих магів. Ось спалах вогняної стріли вдарив у щит, і той спалахнув холодним синім світлом, поглинаючи закляття. Ось з темряви вирвався згусток тіні, а маг спрямував його енергію в тіла павуків перед воїнами. Вершники на павуках — маги в чорних плащах, що ховали обличчя в тіні капюшонів, — методично обстрілювали щит, намагаючись пробити діру в захисті мага.

— Тримати стрій! — ревів Барк, відбиваючи чергову атаку. — Не дати їм підійти!

Кожен новий удар по щиту маг людей зустрічав тяжко, вливаючи в нього рештки сил. Магічна енергія витікала з нього, залишаючи по собі втому та холод, але він тримався.

Попереду людей гори трупів не було — павуки відтягували тіла, не даючи завалити прохід. Серед воїнів рун теж були втрати. Барк бачив, як нещодавно двоє воїнів впали, а ще через мить там з’явилися рунні каміння, і їхні місця миттєво зайняли інші, зімкнувши стіну щитів. Амулети воїнів ще трохи світилися, поглинаючи частину слабких магічних ударів, але проти прямого удару магії вони були безсилі.

Раптом один із магів-вершників прорвався ближче, і велетенський павук під ним стрибнув прямо на барикаду. Їх маг був зайнятий захистом, і Барк зрозумів, що треба діяти. Вершник якраз здійняв руку, збираючи в долоні блискавку. Не вагаючись, він кинув спис, який вдарив мага противника в груди. Той, поранений, впав, закляття розсіялося, а павук під ним на мить втратив керування. Цього було достатньо для воїнів. Спис іншого воїна уп'явся тварюці в бік, змусивши її застрекотати й повалитися поряд з барикадою, де її добили інші, трохи закривши прохід.

— Не пройдуть… поки що, — прохрипів поряд маг, важко дихаючи.

Так, Барк знав — це лише затишшя. Крихка, виснажлива пауза в бою до смерті. Вже дві з половиною години вони тримали правий тунель. Дві з половиною години крику, сталі, хрускоту хітину та виснажливого гулу магічного щита. Воїни билися, змінюючи один одного на першій лінії, їхні обличчя були вкриті потом і чужою кров'ю. Сили були на межі. Бо павуки не збиралися закінчуватися. Їхні мертві тіла зникали в темряві, відтягнуті назад, а звідти вже повзли нові, сповнені люті та голоду. А потім усе змінилося.