Розділ 24.

Інтерлюдія. Альміса.

Альміса сиділа на краю пагорба в самому серці міста, дивлячись на затягнуте хмарами небо. Мій погляд був задумливий, немов я шукала відповіді в бурхливих хмарах, що ніби відображали мої власні сум’яття. Холодний вітер тріпав моє довге волосся, а думки роїлися в голові, неначе розбурхані струмки.

Я ніколи не думала, що життя може змінитися так швидко й кардинально. Зовсім недавно мої дні текли тихо й передбачувано, як вода в лісових струмках, що оточували рідне місто. У шурхотінні листя ельфійського лісу, а в ніжному плескоті води я завжди знаходила спокій. Ще зовсім недавно все було передбачувано і спокійно - кожен день, немов відображення іншого. Але тепер усе перевернулося, а життя різко змінилося. 

Ось пригадала, як місто вперше торкнулися тривожні звістки про пробудження розлому з павуками. Важкі роки тренувань і стажування на кордоні залишили свої відбитки. А потім - сама опинилася втягнутою в дивовижні події, що начебто відбувалися швидше, ніж я встигала за ними стежити, спогади швидко змінювали одне одного: перші зустрічі з мисливцями і єгерями, нескінченні дороги, рунні воїни, дивнуваті гноми, хижі рибо люди, смертельно небезпечні змії та павуки, тунелі, битви, розлом, і навіть неймовірній пробний підйом на повітряній кулі та дивні зустрічі. Я наче доторкнулася до легенди, на основі якої заснований весь наш світ. А світ за межами її лісу виявився набагато складнішим, ніж я могла собі уявити.

"Я вже не та Альміса", — думала я, проводячи пальцями по листку, де сидів звичайний жук. Мої погляди, мої страхи, моя впевненість — усе змінилося. Я навчилася ухвалювати рішення миттєво, довіряти своїм інстинктам і навіть людям, яких раніше вважала б чужими.

Олесь... При одній лише думці про нього серце моє стискалося легким болем. Він увійшов у моє життя несподівано, немов стрімкий порив вітру, що зриває листя з дерев, а з душі — старі страхи. Спочатку він здавався мені дивним, чужим, навіть не пристосованим до цього світу. Його незвичайна манера триматися під час тренувань, його завзятість, його ледь іронічний погляд — усе це насторожувало. Але з кожною новою пройденою дорогою я бачила в ньому щось більше.

Він був як камінь посеред бурхливого потоку, непохитний і надійний, а можливо я так його бачила. Завжди спокійний, завжди зібраний, він умів знайти рішення там, де я та інші бачили лише глухий кут. Він по-іншому мислив і приймав цей світ, бо сам був з іншого світу. Зовсім не схожого на мій, він іноді нам трохи розповідав про своє життя, і всі події, що відбулися там, це були для мене як легенди з казок. Іноді я ловила себе на тому, що починає на нього покладатися більше, ніж на власні сили. Його рішення завжди здавалися влучними, навіть у найскладніших ситуаціях.

«І це лякає», - зізналася я самій собі, закусивши губу. Я не знала, що саме відчуваю до Олеся. Це була суміш вдячності, захоплення і... можливо, чогось більшого. Але останнім часом їй здавалося, що між нами є якийсь невидимий зв'язок, що міцніє з кожним днем.

«Він не такий, як інші», — думала я, згадуючи, як він без вагань прикрив мене від удару павука або підтримав тоді, коли мені здавалося, що сил уже зовсім не залишилося.

Часу, щоб розібратися у своїх почуттях, не було. Наше життя постійно кидало нові виклики, а події навколо кружляли нас, неначе в шаленому вихорі. Але навіть у цьому хаосі я відчувала, що між нами є невидимий зв’язок. З кожним днем він ставав усе міцнішим, і це лякало мене.

"Що я до нього відчуваю?" — запитувала я себе. Це була суміш вдячності, захоплення й... чогось глибшого, чого я ще не могла зрозуміти.

Глибоко вдихнула, піднявши очі до неба. Мені хотілося вірити, що цей хаос має сенс, який відкриється згодом. Що все, що відбувається, приведе нас до чогось кращого.

«Я впораюся», — сказала сама собі. Але думки знову повернулися до Олеся. Моє серце відгукнулося слабким трепетом, і я тихо прошепотіла:

"Можливо, з ним я готова впоратися з усім, що уготувала нам доля."

Інтерлюдія. Вероласіан.

Князь стояв біля високого вікна своєї зали, спостерігаючи, як на горизонті ліниво сходить місяць. Ніч опускалася на ельфійське місто, яке ледь вловимо змінилося за останні місячні цикли. Здавалося, що дихання стародавнього лісу, що оточує місто, стало іншим - тривожнішим, більш насиченим енергією і передчуттям.

Він повільно перевів погляд на будинки на деревах, що світилися в сутінках, де вогники магічних ламп мерехтіли, наче зірки, відбиті у воді. Раніше цей краєвид приносив йому спокій, нагадуючи про вікові традиції та неспішність ельфійського життя. Але зараз усе змінилося.

Альміса. Ім'я його дочки звучало в голові як постійний поклик. Вона була живим втіленням вітру змін, які захопили і його самого, і все місто. Сам він колись був таким самим, його постійно тягнуло на пригоди та дослідження незвіданого. Пригоди дочки вже мали дати паростки сивини на голові - ці мандри й авантюри були за межею навіть його молодості, її носило по світу: від глибоких тунелів гномів до сутичок зі стародавніми тварюками, від виклику рунних вояків до пробного польоту на повітряній кулі, від пошуків рунічного каміння в нетрях до сутичок із небезпеками лісу - вибили князя зі звичної течії життя.

Він ніколи не сумнівався в її сміливості та природній силі духу. Але тепер він бачив, як Альміса стає кимось більшим, ніж просто його дочкою. Вона сама того не усвідомлює, але з кожним кроком наближається до долі, що була передбачена давним-давно.

Слова стародавнього пророцтва знову спливли в його пам'яті:

«Коли чари стародавніх каменів прокинуться, до крові ельфів долучиться чужоземне світло. І лише той, хто з'єднає в собі стародавнє знання і серце смертного, стане ключем до нового світу.»

І ось, чужоземне світло вже в їхньому місті. Це, мабуть, Олесь.

Людина з ясним, але настороженим поглядом, хоча його недосвідченість було видно, але компенсувалася розширеними знаннями свого світу. Недарма гноми так за ним бігають. Навіть у місто ось нещодавно парочка приїхала і питають, коли він буде на місці та коли з ним можна буде поговорити. У ньому Вероласіан бачив не тільки хоробрість, а й щось більше. Олесь не просто чужинець, який випадково опинився поруч. У його присутності була дивна неминучість, немов сама світобудова або доля дозволила йому увійти в цей світ.