Розділ 21.

Печера, до якої ми зайшли, виявилася невеликою, але приховувала в собі давно залишені речі: ящики, пляшки та розвалений від часу різноманітний інвентар. Її склепіння були кривим та темним, а гранітні стіни вкриті стародавніми рунами, про які розповідав воїн. Підлога була засипана старим осипом, серед якого вдалося знайти ще три рунні каміння. Вони сяяли в напівтемряві, ніби довго нас чекали, поки їх знову знайдуть. Я забрав їх і відразу ж викликав цих рунних воїнів. З них сформували ще одну групу, яку відправили відпочивати.

До ночі воїни укріпили вхід в печеру, спорудивши на вулиці барикади зі списів і каміння так, щоб можна було легко оборонятися від переважаючого противника. Вони облаштували імпровізовані лежанки по периметру печери, а надворі розвели кілька вогнищ на галявині, щоб уночі освітлювати її в разі нападу павуків. Так воїни створили безпечний притулок посеред лісу.

Після короткої розмови з Барком і іншими я вирушив спати, залишивши їх обговорювати маршрут на завтра. Ця ніч минула напрочуд спокійно. Лише кілька павуків вночі наблизилися до печери, але завдяки злагодженій та організованій роботі воїнів їх вдалося знищити на відстані. На світанку перед тепер печерою лежали десятки мертвих павуків. Повітря було сповнене їх запахом крові та диму від багать.

— Що вирішили, Барк? — запитав я його вранці.

— Раз ми тут, то треба глянути, куди ходили маги, — відповів він.

— А чи не небезпечно в тих руїнах?

— Може, за цей час щось змінилося. У тій команді магів теж були рунні воїни, п’ятеро. Це ельфійське місто. Є припущення, що саме звідти походить той, хто створив розлом. Можливо, серед каміння поселення ми знайдемо підказки про природу розлому та його появу. Маги вирушили туди, щоб знайти місце для артефакту стримування, а також дослідити сам розлом. Кажуть, із того місця відкривається гарний краєвид на нього.

— Цікаво.

— Я хотів залишити тебе тут. Якщо щось трапиться, ти будеш у безпеці, — додав Барк.

— Ні, мені теж потрібно туди. Без мене ви не знайдете рунних воїнів.

— Зараз першими підуть п’ятеро воїнів на розвідку, якщо повернуться тоді можна й взяти тебе, — погодився він.

— Як вони дадуть знак, що все нормально?

— Один із них повернеться.

— А як ви зазвичай передаєте повідомлення на відстані?

— Магічний кристал для зв’язку, але біля розлому він не працює. Якщо немає такої можливості, використовуємо дим удень або багаття вночі. Якщо близько — свист чи звуки птахів. До руїн далеко, тому дим не підійде, тим паче сьогодні вітер.

— Пропоную запустити повітряного змія. Вітер якраз відповідний. Знайдемо галявину, і хтось із наших вилізе на високе дерево. Якщо побачить змія, рушимо слідом.

— Це варіант, — задумався Барк. — Роби змія, а я підготую й проінструктую групу.

Невдовзі п’ятірка рунних воїнів вирушила в місто, обережно пробираючись через дорогу, заплутану павутиною, до ельфійських руїн. Через годину вони підняли в небо повітряного змія як сигнал. Він злетів над верхівками дерев, вказуючи напрямок і підтверджуючи, що можна вирушати.

Я зробив цього змія з хвостом, його вузькі сині стрічки на сонці переливалися та блищали, надаючи йому специфічного вигляду на тлі світанкового неба.

Незабаром і наша група рушила тією ж стежкою. Ми також пробиралися крізь густий ліс, заплутаний павутинням, прислухаючись до кожного звуку. Навіть слабкий шерех міг означати наближення павука. На дорозі ми бачили сліди сутичок першої групи, які тут вбили десь до двадцяти середніх павуків. На одному відрізку шляху на нас кинулися кілька дрібних павуків — швидких, спритних, але недостатньо сильних, щоб затримати нас. Зрештою ліс почав рідшати, і попереду з’явилися перші обриси стародавніх ельфійських руїн.

Вони розташувалися на пагорбі, велично підносячись над лісом. Першим у вічі здалеку впадала одинока ельфійська вежа спостереження. Заросла чагарниками та ліанами, але все ще незламна, вона залишалася символом давнього зодчества, гордо височіючи над місцевістю. Повітряний змій був закріплений на верхівці цій вежі, а один із рунних воїнів махав рукою знизу, запрошуючи нас зайти всередину.

Барк розподілив воїнів, відправивши їх обстежувати решту ельфійських руїн, а нас повів у вежу. Там один із рунних воїнів доповів:

— Група вже дослідила найближчу частину руїн до вашого прибуття. Поки що тут спокійно. Двоє воїнів отримали поранення дорогою, але не критичні. Зараз вони лікуються та чергують біля вежі. Ознак серйозної активності немає, лише кілька слідів павуків. Навколишні руїни — це напівзруйновані споруди після землетрусу, заплетені корінням, павутиною та порослі мохом. Поки що жодного місця для зупинки, окрім цієї вежі, не виявлено.

— Добре, відпочивайте, інші доглянуть за периметром. Що нагорі? — спитав Барк.

— Це треба побачити власними очима. Підіймайтеся.

Ми швидко піднялися на верхній рівень, звідки відкривалася панорама на частину розлому. З вершини ельфійської вежі він виглядав як глибока, незмірна рана, що розтинала ліс. Розлом простягався на кілька кілометрів, немов тріщина, яка прорізала саму тканину світу, простягаючись до самого горизонту. Його темні, рвані краї мерехтіли, ніби гостре лезо, що відбивало не сонячне світло, а якусь іншу, глибинну енергію.

З глибин розлому підіймалися легкі клуби туману, обрамляючи його краї. Крізь цей туман час від часу проривалися світлові спалахи: то яскраво-червоні, як вогонь, то переливчасті, фіолетові й бірюзові, що нагадували осколки інших світів. Іноді ці вогні складалися у химерні образи: силуети гір, річки чи обриси дивних істот.

Повітря тут було густим, насиченим туманом і запахом чогось згнилого. Уздовж краю розлому стояв пронизливий шурхіт, схожий на ледь чутний шепіт чи стогін. Здавалося, там сама земля плакала або попереджала про щось незворотне.

Ліс поблизу розлому виглядав спотвореним: дерева були викривлені під дивними кутами, їхні гілки перепліталися, створюючи мости над прірвою, ніби дерева намагалися стримати розлом від подальшого розширення. За ними реальність змінювалася: кольори ставали тьмяними, неприродними, а крони дерев там переливалися спалахами, ніби вони були зроблені з металу чи це були кристали.