Розділ 21.

Печера, куди ми зайшли, виявилася невеликою, але таїла в собі давно залишені речі, ящики, пляшки та розвалений від часу різний інвентар. Склепіння її були кривими та темними, а гранітні стіни поцятковані стародавніми рунами, про які розповідав воїн. Підлога печери була вкрита старим осипом, де серед каміння знайшлися ще три рунні каміння. Вони світилися в напівтемряві, ніби довго чекали, коли їх знову знайдуть, я забрав їх і викликав рунних воїнів, з них сформували ще одну групу і відправили відпочивати.

До ночі воїни укріпили печеру, спорудивши на вході барикади з гострих списів і каміння, так, щоб можна було легко відбиватися від противника, що переважає. Розташували по периметру печери імпровізовані лежанки та лягли відпочивати, а надворі зібрали кілька вогнищ на галявині, щоб вночі її висвітлювати, якщо нападуть павуки. Так ми укріпили печеру і периметр на ніч, знайшовши ще один безпечний притулок серед лісу. Трохи переговорив з Барком та іншими, я вирушив спати. Вони ще залишилися обговорювати куди завтра ми підемо.

Ніч напрочуд пройшла більш-менш спокійно, лише кілька штук павуків приходили до печери. Згуртовані та добре організовані, воїни брали гору, вражаючи здалеку кожного павука, що наближався до печери. До ранку на галявині, коли розвиднілося, навколо печери вже лежало з десяток полеглих павуків, а повітря було сповнене запахом їхньої крові та диму від вогнищ.

- Що ви вирішили Барк? - запитав я його вранці.

- Потрібно подивитися куди ходили маги.

- А чи не небезпечно в тих руїнах?

- Може, щось змінилося за цей час і там у команді були рунні воїни теж п'ять штук. Це ельфійське місто, існує таке припущення, що саме з нього вийшов той, хто створив розлом, можливо, там серед каміння поселення можна буде знайти якісь підказки про природу розлому і про те, як він з'явився. Маги ж туди йшли для пошуку нового місця для артефакту стримування, щоб ближче його розташувати, а також для вивчення самого розлому, кажуть, що з місця, де розташоване поселення, відкривається гарний краєвид на сам розлом.

- Цікаво.

- Тебе то я хотів тут залишити. Раптом із нами щось трапиться. - сказав Барк.

- Ні, мені туди теж потрібно як ви без мене рунних воїнів знайдете.

- Якщо спочатку підуть на розвідку п'ятірка воїнів, а потім ми, то можна і тебе взяти.

- Добре, а як вони подадуть знак що все нормально?

- Один повернеться.

- Як ви взагалі передаєте повідомлення на відстані?

- Зазвичай магічний кристал для зв'язку, але біля розлому він не працює. Якщо ж немає можливості, дим вдень або багаття вночі, якщо близько свист або імітуємо звук птахів. До руїн далеко, тільки дим можна використовувати, але павуки відчути можуть, небезпечно.

- Я пропоную нехай вони повітряного змія запустять, вітер зранку сьогодні гарний, була б тільки галявина для запуску. Нехай хтось із наших залізе на високе дерево і якщо побачить змія вдалечині, то й ми висуваємося слідом.

- Це варіант, - задумався Барк, - роби змія, я підготую і проінструктую групу.

Через деякий час перша п'ятірка рунних воїнів висунулася вперед, обережно пробираючись через перегороджену павутиною дорогу до ельфійських руїн. Через дві години вони, як сигнал, підняли в небо повітряного змія, той злетів над верхівками дерев, позначивши напрямок і показуючи, що можна вирушати слідом. Цього змія я зробив із хвостом, та тепер на сонці, переливаючись, блищали вузькі сині стрічки, надаючи йому специфічного вигляду на тлі світанкового неба.

Незабаром і наша група рушила стежкою. Ми пройшли крізь густий ліс, подекуди заплутаний павутинням, прислухаючись до кожного звуку, що лунав у гущавині, навіть невеликий шерех міг означати наближення павука. Пройшли кілька місць сутичок з павуками першої групи, тут було вбито до двадцяти великих павуків. А на одному з відрізків дороги на нас кинулися кілька середніх павуків - швидких і спритних, але недостатньо сильних, щоб надовго затримати нас. Ми знищили їх, а коли ліс почав рідшати, попереду показалися перші обриси стародавніх ельфійських руїн.

Вони були розташовані на пагорбі, велично підносячись над місцевістю. Першою ж впадала в очі ельфійська вежа спостереження, заросла чагарниками та ліанами, але досі не зламна, символ стародавнього зодчества все так само гордо парив над лісом. Змій був причеплений на ній, а один з рунних воїнів махав з рукою з підніжжя, запрошуючи нас всередину.

Барк розподілив воїнів на перевірку решти ельфійських руїн, а нашу групу завів у вежу. Один із рунних воїнів відзвітував.

- Група вже дослідила найближчу частину руїн до вашого прибуття, поки що спокійно. Дорогою проходження двоє воїнів дістали поранення, не критичні, лікуються і чергують на вежі. Жодних ознак серйозної активності не виявлено, є кілька слідів, можливо залишених павуками, безпосередньої небезпеки немає. Навколишні руїни являють собою напівзруйновані споруди, заплетені корінням дерев, павутиною і порослі мохом, місць для зупинки, крім вежі, поки що не виявлено.

- Відпочивайте, інші доглянуть за периметром. Що нагорі?

- Це потрібно побачити самому, підіймайтеся. - відповів воїн.

Ми піднялися на верх, звідки відкрився вид на частину розлому. З вершини стародавньої вежі, розлом був схожий на глибоку, неосяжну рану, що прорізала ліс. Він простягався на кілька кілометрів у долині, немов нереальна тріщина, що розірвала тканину лісу і тягнулася до самого краю. Його темні, зламані краї мерехтіли, ніби край тонкого клинка, що відбиває не сонячні промені, а якусь іншу, глибинну енергію.

З глибини розлому підіймалися легкі клуби туману, що затуляли його краї, крізь які виднілися дивні світлові спалахи - часом яскраво-червоні, як вогонь, а часом такі, що переливалися відтінками фіолетового і бірюзового, немов осколки далеких світів. Часом здавалося, що ці вогні складаються в образи: то видніються обриси гір, то миготять річки.

Густе, наповнене туманом повітря стелилося по краях розлому і розривалося дивним шурхотом, наче скрип на вітру, що проноситься крізь ряди погнутих дерев уздовж розколу світу. Його дивний звук був схожий на відгомони невиразних слів, наче сама земля плакала і волала про допомогу, або намагалася попередити нас про щось незворотне.