Розділ 16.

Після нашої реєстрації в магістраті, де мене офіційно відмітили, як обдарованого мага на етапі навчання та видали папір з печатками, де коли, ким і за яких обставин мене знайшли та ще й занести в якусь загальну базу. Загалом і тут бюрократія. Імперський процес був швидким, але він залишив у мене неприємне відчуття, немов на мені поставили мітку. Потім ми з воїном повернулися в таверну і з почуттям полегшення зайнялися вже повсякденними справами та змогли почати підготовку до продовження нашої подорожі.

Сет, відтоді як ми причалили, пішов до рідних, а зранку у своєму місті мав купити для нас віз із конем і припаси в дорогу. Альміса з Віаром пішли в посольство у справах клану. Рдам залишався в номері. Я пізніше витратив деякий час на пошуки в місті рунних каменів, використовуючи споріднення, але не знайшов жодного поблизу. Здавалося, вони були розсіяні по всьому континенту, розкидані в інших регіонах або заховані від очей у приватних колекціях, а може десь і на морському дні лежать, як їх звідти діставати, не зрозуміло. У нас є 28 з 500, по-моєму, стільки воїнів було колись, де решту шукати я не мав жодного уявлення. Оскільки в цьому місті не було рунних каменів, а найближчі я відчував в ельфійських землях, тож я вважаю, що наш наступний крок має привести нас на їх територію.

До обіду зібравши речі та всіх разом, ми вирушили до ельфійського лісу, де знаходився наступний наш пункт призначення - печера мага Геона, який, як ми сподівалися, міг підказати нам шлях далі. Подорож пройшла без пригод, дорога тиха, а природна краса ельфійського лісу огортала нас первозданною красою, коли ми заглиблювалися в його надра. Густі дерева і слабке світло, що проникало крізь крони дерев, змушували прислухатися до кожного шереху, скрипіли дерева на вітру, а місцевий трав'яний килим здавався недоторканим часом. То тут, то там траплялися гриби та різні корисні рослини, Альміса з Віаром збирали по дорозі деякі.

До вечора ми підійшли до печери окружними шляхами, але вона виявилася пустельною. Жодних ознак життя, жодної магічної присутності, яку ми могли б відчути. Геона, якого ми шукали, не було вдома. Я спробував з ним зв'язатися по кристалу, що він давав, але відповіді не було, і в нас не було іншого вибору, окрім як рухатися далі або ночувати тут. Альміса запропонувала вирушити до найближчого ельфійського поселення, де можна дізнатися інформацію і дочекатися повернення мага, а якщо його довго не буде, то ми вирушимо до її батька.

Так мандруючи лісом, ми дісталися до першого ельфійського поселення, де нас зустрів староста села, літній ельф з обвітреним обличчям і довгим срібним волоссям. Він був одягнений в простий одяг зеленого кольору, явно не новий, але чистий і добротно зроблений з гарною вишивкою. Він з цікавістю роздивлявся кожного з нас зверху донизу своїми мудрими очима. 

Усміхнувся і сказав правильною мовою імперії людей.

- Ну що встали, заходьте в гості й розповідайте, як дісталися з континенту гномів? - запитав він здавалася всіх одразу.

- Нормально. - відповів за всіх Барк. Наші ельфи злегка вклонилися старості, а гном визирав з воза.

- Мені Геон розповідав про вас. Я чув, ви шукаєте рунні каміння. - сказав він, його голос був м'яким, але твердим. – І ще знаю що вами цікавляться імперські службовці.

- Є таке. - продовжував відповідати воїн.

- Можливо, у найближчому місті ельфів ви знайдете більше відповідей, але зауважте: наше місто, хоч і прекрасне, зберігає свої власні таємниці. - загадково відповів він. - Ходімо в наше поселення, там і відпочините, кімнати вам вже приготували, а завтра продовжите свій шлях. Маг просив вас прихистити на деякий час, а якщо його до цього часу не буде, просив передати вам, щоб ви рухалися до найближчого міста. Біля розлому зараз не спокійно, маг зараз допомагає місцевому князю.

Ми погодилися і пішли за старостою, тепер знаючи, куди подівся маг, мені стало на душі легше, гадаю, нашим наступним кроком буде подорож до серця ельфійських земель. Завжди мріяв побувати в диких хащах первісного лісу. Та й вже тут подорож густим лісом заворожувала, стежка петляла серед височенних дерев, чиї стародавні гілки, здавалося, діставали до неба. Зустрічалися водоспади, вони каскадами падали зі скель, а їх ритмічний звук заспокоював, поки ми йшли. Пейзаж являв собою приголомшливе поєднання дикої краси природи і тонкого впливу ельфійської магії, яка формувала зелений світ навколо нас, не порушуючи його природної суті.

Коли ми нарешті дісталися на місце, то ельфійське селище розкрилося перед нами, у всій красі. Заховане серед високих дерев і водоспадів, воно було водночас захопливо красивим і трохи моторошним для мене. Місто немов виростало із самого лісу - мости з живого дерева з листям були перекинуті через глибокі яри з водою, а будівлі були наче вплетені в масивних деревах, що височіли над землею, а їх коріння звивалося і йшло у воду, немов вени. По селищу подекуди каскадами струменіли водоспади, їх шум віддавався луною, немов шепіт, створюючи майже містичну атмосферу.

І все ж під цією чарівністю відчувалася тривога. Ельфи безшумно рухалися навісними вулицями, їх обличчя були серйозні й зосереджені. Як я потім дізнався від Альміси, це збирався загін для захисту поселень біля розлому. 

Нас заселили в один будинок, схоже, він був гостьовий, судячи з розташування одна проти одної кімнат. Тут була їдальня і своєрідна душова, і навіть туалет. Цивілізація майже у всій своїй красі. Альміса з Виаром пішли до старости, а ми були представленні самі собі. Увесь вечір у нас зайняв приведення себе до ладу і вечеря, і тільки на вечір, коли стемніло, я вийшов з будиночка подивитися на місцеві визначні пам'ятки. Особливо мене вразили мости, освітлені ліхтарями із зачарованих кристалів, що м'яко світяться над водою, вони створювали мережу надземних доріжок, що давало змогу ельфам безшумно і швидко переміщатися своїм поселенням. Світло, яке вони випромінювали, було м'яким, воно відкидало неземне сяйво на воду, а в поєднанні з місцевим місяцем, здавалося, огортало поселення м'якою, схожою на димчасту атмосферу в сутінкові години. Краса, помилувався годинку місцевими краєвидами, а потім мене Барк загнав спати, завтра знову в дорогу.