Розділ 14.

Я сіпнувся і різко розплющив очі, але одразу примружився — від світла магічного кристала, залишеного над головою, боліли очі. Протер їх і змахнув сльози, які виступили, підвівся на лікті та озирнувся. Я лежав у тунелі печери на рюкзаку. До мене вже поспішав Барк, у повному спорядженні, зовсім не так, як під час нападу зі стелі.

— Як ти? — запитав він, щойно наблизився.

— Нормально, тільки нога тягне, — відповів я, помітивши, що вона щільно перев’язана.

— Пройде за кілька днів. Їсти хочеш?

— Так, — кивнув я, відчуваючи, як пустий шлунок болісно стиснувся.

Зілля, напевно, вимагали багато їжі та енергії для відновлення організму.

— Зараз принесу суп. Зі змії, гном зварив, наваристий.

Воїн пішов, а тим часом до мене підійшов Сет.

— Вибач мені, хлопче, я ж не знав, — почав він, крутячи в руках палицю. — Що він рунний, що ти — маг, що ви тут таку справу робите.

— Я не серджуся, просто запитуй наступного разу, якщо тобі щось незрозуміло буде. Не ухвалюй поспішних рішень, добре?

— Так, — відповів він, простягаючи мені палицю. — Ось, тримай, я зробив тобі костиль з палки, ходити буде зручніше.

— Дякую.

— Ну, я пішов. Одужуй.

В цей момент повернувся Барк з їжею. Поки я їв, воїн розповідав, як у нас справи. Гном-провідник поранений, але за кілька годин має оговтатися. Усі трохи полікувалися, перев’язалися і готові рухатися далі. Тунель перевірили: метрів за сто є ще одна печера. Великих павуків попереду немає, тому можемо йти, як тільки підкріпимося. Повертатися назад не варіант — ми майже на місці. Хоча ночувати тут небезпечно, бо ніхто не знає, хто ще може завітати вночі з глибин печер. Заразом воїн попросив мене перевірити відстань до рунних каменів.

Коли воїн пішов, я залишився аналізувати наші недоліки, якось ми зовсім не серйозно підійшли до цього походу, хоча хто знав, що тут є такі великі павуки. Мене ж ще не полишала думка про мою помилку з магією. У цій сутичці в шахті я геть забув, як нею користуватися. Схоже, потрібно тренуватися частіше, щоб це стало рефлексом.

Згодом я викликав сполучення та провів пошук рунних каменів. Напрямок вів ще далі углиб печер, а десь через годину ми перейшли до входу в наступну печеру. Ну як «дійшли» — я доскакав із палицею, а гнома перенесли.

І ось тепер поранений Рдам сидів поруч зі мною на прохолодній сирій землі, контролюючи прохід до печер і тил, поки решта шукали каміння. Слабке світло кількох кристалів відкидало мерехтливі тіні на грубі кам'яні стіни. У повітрі витав запах вологи, а єдиними звуками були краплі води та тихі шурхіт людей та ельфів в печері.

Цього разу я лише іноді задав їм напрямок пошуку, а вони вже далі діяли самостійно. Трохи далі від нас Сет ходив із металошукачем. Я швидко пояснив йому, на який звук реагувати і як діяти, ось зараз він вже щось викопував із землі.

Барк ретельно перевертав усі каміння та сміття, а його обладунки тихо шелестіли при кожному русі. Ельфійка була теж неподалік, вона з легкою грацією, безшумно переходила з місця на місце, тримаючи в руках один з рунних каменів. Він зараз тягнув її до ідентичного побратима. Її гострий зір і чуття робили її ідеальним шукачем. Час від часу вона зупинялася, а її руки самі поверталися в той бік, де мав бути прихований камінь, він немов відчував побратима, рунного воїна, прихованого десь під поверхнею.

-------

Інтерлюдія.

Віар, стоячи трохи осторонь, уважно спостерігав за тим, що відбувається в печері. Його інтерес викликала цілеспрямованість цих пошуків. Бувши ельфом, який провів чимало років серед гномів, він добре розумів значення рунних каменів — магічних артефактів давнини. Кожен із них міг розкрити таємниці, давно забуті часом. Він спостерігав за усіма, зі змішаною цікавістю й передчуттям, знаючи, що будь-який із цих каменів може виявитися неоціненним у їх пошуках.

— Мій пошуковий виклик спорідненості показав, що в цій печері є два рунні каміння, — спокійно нагадав всім Олесь.

Його голос прозвучав тихо, але виразно в тиші печери. Виклик виявлення споріднених каменів був складним, але надзвичайно точним — він ґрунтувався на магічному зв'язку між матеріалами. Цей метод доволі часто використовувався гномами у своїй роботі під землею, хоча далеко не всі з них володіли потрібними навичками.

Печера, хоч і не була великою, мала звивисті проходи й приховані куточки, що ускладнювали пошук. Колись саме тут точилася легендарна битва — звідси вичищали павуків, і тепер печера зберігала сліди того часу.

Віар розумів, наскільки важливими для всіх є ці каміння. Особливо — для Імперії. Але людина, яка здатна пробуджувати рунних воїнів, була справжньою рідкістю. Воїн зітхнув з полегшенням, добре, що Олесь потрапив до ельфів, а не в Імперію. Інакше наслідки могли б бути непередбачуваними для усього світу. Він подумки уявляв собі вміння та знання рунних воїнів накопичених за століття їх існування на планеті. Скільки корисних справ можна було зробити за допомогою таких ось воїнів у їхньому рідному лісі, зупинити хоча б поширення загрози з боку розлому.

Тим часом Барк, воїн, сказав:

— Схоже, я знайшов один, — упевнено заявив він, його низький голос відлунився в печері. — Камінь десь тут. Треба копати.

Альміса, яка тримала в руках рунний камінь, підняла голову:

— Вниз тягне сильно, — мовила вона, глянувши на Олеся.

— Так і має бути, — підтвердив він, роблячи жест до Барка. — Нехай воїн копає. А ти, Альміса, підходь, я переналаштую тебе на пошук іншого каміння.

Олесь ще раз виконав виклик спорідненості, і Альміса рушила в інший бік із рунним камінням у руках. Її рухи були обережними й зосередженими, бо тут вирішальне значення мала увага до деталей. Каміння, швидше за все, були поховані під товстим шаром ґрунту, бруду та павутиння, яке накопичилося тут за ці століття.

Час минав, і повітря в печері здавалося застиглим. Сет продовжував роботу з металошукачем та вже встиг викопати кілька наконечників стріл і списів. Тим часом Барк копав глибше, вже заглибившись майже по коліна. Олесь залишався на місці, стежачи очима за пошуком, довіряючи вмінням воїна, ельфійки та своєму виклику пошуку спорідненості.