Розділ 10.

Я прокинувся від м'якого ритмічного погойдування, яке було одночасно заспокійливим і незвичним. Розплющивши очі, я виявив, що їду в дерев'яному возі, тьмяно освітленому кристалом, що звисає над гномом візником. Озирнувшись на всі боки, я зупинив погляд на постаті, що сиділа поруч зі мною. Це була Альміса, риси її обличчя були чіткими та витонченими, а загострені вуха визирали з-під шовковистого волосся, що мерехтіло у світлі ліхтаря. Її очі зустріли мій погляд.

- Ти як себе почуваєш? - м'яко сказала вона, її голос був мелодійним і заспокійливим.

- Добре, де ми?

- Ми подорожуємо далі до столиці, тунелями гномів.

Я кивнув, усе ще намагаючись струсити з себе залишки сну і дезорієнтацію, спричинену пробудженням у незнайомому місці. Сів, розтер затерплі м'язи. Останнє, що я пам'ятав, - це важку битву на березі, напад воїнів-риб і знайдені рунні каміння. Тепер, здавалося, я був далекий від цих потрясінь, подорожуючи підземним світом гномів.

- А Сет і Барк де?

- Їдуть у сусідньому возі, з ними все нормально.

- Гноми відбилися, скільки загинуло?

- Троє загинули, ще троє важкі, але місцевий лікар сказав поставить на ноги з нашим зіллям і близько десятка поранені.

- А останній камінь рун Барк забрав?

- Так.

- Довго я спав? - щось мені не подобається настрій ельфійки, відповідає однотипними фразами, дивна і задумлива сидить.

- Близько п'яти годин.

- У нас усе нормально, проблем немає?

- Ні, все нормально.

- А чому ви, Альміса, не в настрої й постійно про щось думаєте? - схоже, я збентежив її, ельфійка почервоніла, важко зітхнула, ніби збираючись із думками.

- Я хотіла, - почала вона, ще раз зітхнула, - хотіла просити вибачення за негідну поведінку під час навчання і тренувань.

- Так, - сторопів я, - це ж коли було?

- Я дозволяла собі зайвого, вибач при тренуванні.

Посиділа трохи, почервоніла, а потім втекла в інший візок. Дивні ці ельфійки.

Візок продовжував упевнено рухатися тунелем, стукіт коліс по каменю луною відбивався від стін. Час від часу ми проїжджали повз зустрічних гномів, зайнятих своєю роботою. Вони кивали та віталися з нашими гномами каравану, їх маленькі міцні фігурки рухалися тунелями цілеспрямовано у відомому тільки їм напрямку підземних ходів.

Я сидів виглядав назовні з воза, оглядаючи жваві тунелі. Схоже ми проїжджаємо якесь підземне селище. Пізніше прийшов, Барк приніс мені поїсти та запитати, як почуваюся. Поки я їв, спостерігав за рухом гномів тунелями, їх ставало то багато, то мало, всі кудись поспішали та тягнули поклажу з собою. Воїн помітив мою цікавість і почав пояснювати.

- Гноми давно стали союзниками воїнів рун, вони здавна поважають старі шляхи та стародавню магію. Їх тунелі прокладені під землею на величезні відстані, з'єднуючи приховані царства і далекі землі на континентах. Вони погодилися допомогти нам у столиці, дізнавшись про наше бажання знайти камінні рунних воїнів.

- З чого така щедрість?

- Вони вразилися нашими бойовими якостями та допомогою у фортеці. На до речі лопату, метало детектор і ніж. - воїн передав мені мої предмети. - А від приладів твоїх, були в захваті й тепер з нами їде один гном. Ти їм обіцяв креслення намалювати, ось тепер він буде у вільний час приходити до тебе і просити намалювати що-небудь.

- От уляпався. - вилаявся я.

- Ти зможеш намалювати механізми свого світу?

- Так, найпростіші й ті, що пам'ятаю, намалюю.

- Добре. Малюй поки що найпростіші, бо я не знаю, до чого це може призвести. Ти багато розповідав нам про свій світ і не всі знання нашим будуть корисні.

Я глибоко зітхнув, вбираючи слова воїна і серйозність нашої ситуації.

- Куди ми зараз прямуємо? - запитав я.

- Ще кілька поселень і кілька ночівель, а потім прибудемо в столиці гномів, - відповів Барк. - Там ми скупимося на ринку, пошукаємо каміння рунних воїнів, зустрінемося з провісником і запитаємо в нього подальші вказівки. Рунні каміння, які ти виявив, мають величезне значення для мене, та й для світу, а гноми володіють знаннями, що можуть допомогти нам знайти їх, зрозуміти справжню силу рун і їх призначення. На скільки я пам'ятаю, той хто створював основу рунних каменів був гномом.

Поки візок котився далі, я відчував суміш передчуття і тривоги. Майбутня подорож була невизначеною, але присутність воїна, ельфійки та допомога гномів вселяли в мене надію. Поки так, поговоримо з провісником, а потім ясно буде що робити далі. Я відкинувся назад, дозволяючи м'якому погойдуванню повозки і ритмічним звукам тунелю заколисати мене.

Ми заглиблювалися в тунелі, повітря ставало дедалі прохолоднішим, а ліхтарі створювали химерні тіні на стіни тунелю. Відчуття причетності до чогось більшого, до пошуку, вплетеного в саму тканину цього світу, в його історію, лякало мене. З воїном поруч я почувався готовим зустріти все, що чекає на мене попереду, сповнений рішучості розкрити секрети рунних каменів, але для цього треба більше знань, я дістав книжку і сів за навчання. В останньому бою я зрозумів, як важливо вміти користуватися магією і як важливе навчання, перевірив щит на перстні, він відгукувався на мій виклик, формувався за моїм бажанням щит у різні форми, але тягнув багато магії з мене. Це добре, але ще вчитися і вчитися.

Наступні дні пройшли у мене під знаком навчання - я зубрив рунну мову, і вже наприкінці другого дня, після багатогодинних занять, міг нею трохи висловлюватися і розрізняти рунний алфавіт. Щоправда, я підозрював, що ці знання не повні й обмежуються найпростішими фразами - але краще так, ніж нічого. Після того як я підучив рунну мову, заучування заклинань виклику рунного воїна з каменю пішло у мене набагато швидше. Тепер я не просто повторював якісь незв'язні фрази, а й знав значення багатьох рун.

В'їзд до місцевої столиці гномів для мене запам'ятався кількома пам'ятками. Спочатку ми виїхали вже добре укоченою дорогою в скелі, що йшла до невеликого перехрестя, а потім звернули на іншу, ще ширшу.