Розділ 10.

Я прокинувся від м'якого ритмічного погойдування, яке було одночасно заспокійливим і незвичайним. Відкривши очі, я зрозумів, що їду в дерев'яному візку, тьмяно освітленому кристалом, який звисав над гномом-візником. Озирнувшись, я побачив поруч Альмісу. Її витончені риси обличчя і загострені вуха, що визирали з-під шовковистого волосся, здавалися ще красивіше у світлі кристала. Вона зустріла мій погляд і запитала:

— Як ти себе почуваєш? — її голос був м'яким і заспокійливим.

— Добре... Де ми? — відповів я, ще трохи дезорієнтований.

— Ми рухаємося далі до столиці тунелями гномів, — пояснила вона.

Я піднявся та сів, все ще намагаючись струсити з себе залишки сну і дезорієнтацію, викликану пробудженням в незнайомому місці, заразом розтираючи затерплі м'язи. Останнє, що я пам'ятав, — це жорстока битва на березі, напад воїнів-риб і знайдені рунні каміння. Тепер я був далеко від цих подій, у тунелях підземного світу гномів.

— А де Сет і Барк? — запитав я, озираючись.

— Вони в сусідньому возі. З ними все гаразд.

— А як гноми? Вдалося відбитися? Скільки загинуло?

— Троє загинули, ще троє важко поранені. Є ще близько десятка легкопоранених. Місцевий лікар запевнив, що з нашими зіллями вони одужають. 

— А останній рунний камінь? Барк забрав його?

— Так, він у нього.

— Довго я спав?

— Близько п'яти годин, — коротко відповіла вона.

Її настрій здавався дивним. Альміса виглядала задумливою і відповідала однотипно, що було на неї не схоже.

— У нас усе нормально? Проблем немає? — продовжив я розпитувати.

— Ні, все добре, — сказала вона, але уникала мого погляду.

— Альміса, чому ти не в настрої? Про що ти постійно думаєш? — я бачив, що щось її турбує.

Ельфійка раптово почервоніла, важко зітхнула і, ніби збираючись із думками, нарешті промовила:

— Я хотіла попросити вибачення... за свою поведінку під час твого навчання та тренувань.

— Це ж коли було? — здивовано перепитав я.

— Тоді, коли дозволяла собі зайвого. Вибач, я поводилася негідно, — сказала вона і, почервонівши ще більше, швидко вийшла з повозки.

— «Дивні ці ельфійки», — подумав я, спостерігаючи, як вона перебралася в сусідній візок.

Мій візок тим часом продовжував рух тунелем. Стукіт коліс луною відбивався від кам’яних стін. Час від часу ми проїжджали повз гномів, зайнятих своєю працею. Вони віталися з нашими візниками, зосереджено рухаючись у відомих тільки їм напрямках. Я сидів та виглядав назовні з візка, оглядаючи жваві тунелі. Схоже, ми проїжджаємо якесь підземне селище. Пізніше перебрався до мене Барк, приніс поїсти та запитати, як почуваюся. Поки їв, я спостерігав за рухом гномів тунелями, їх ставало то багато, то мало, всі кудись поспішали та тягнули поклажу з собою. Воїн помітив мою цікавість і почав пояснювати.

— Гноми давно стали союзниками воїнів рун, вони здавна поважають старі шляхи та стародавню магію. Їх тунелі прокладені під землею на величезні відстані, з'єднуючи приховані царства та далекі землі на континентах. Наші візники погодилися допомогти нам у столиці, дізнавшись про наше бажання знайти каміння рунних воїнів.

— З чого така щедрість?

— Вони вразилися нашими бойовими якостями та допомогою у фортеці. Як ти почуваєшся? — запитав він.

— Уже краще. Що нового?

— Наш караван йде згідно з планом. А ось тобі твої речі, — сказав він, дістаючи мою лопату, металодетектор та ніж.

— А від твоїх приладів гноми просто в захваті, — додав він з усмішкою. — До речі, тепер один із них їде з нами. Ти їм обіцяв креслення? Тож готуйся: він приходитиме до тебе за ними.

— От уляпався... — пробурмотів я.

— Намалюєш їм механізми свого світу? — запитав він, посміхаючись.

— Найпростіші — зможу. Але не більше, — зітхнув я.

— І правильно. Не варто надто відкривати карти. Хто знає, до чого це може призвести. Ти багато розповідав нам про свій світ, і не всі знання нашим будуть корисні, — погодився Барк.

Я закінчив їсти й спитав:

— Куди ми зараз прямуємо?

— Ще кілька поселень й ночівель — і будемо в столиці гномів, — відповів він. — Там скупимося, знайдемо провісника й розпитаємо його про рунні каміння. Ті, що ти знайшов, мають величезне значення. До речі, основу до рунного каміння, за легендами, створив гном.

Я задумався над його словами. Поки візок котився далі, я відчував суміш передчуття та тривоги. Попереду була невідома подорож, але підтримка супутників і допомога гномів давали надію. Поки зробимо так, поговоримо з провісником, а потім вже ясно буде, що робити далі. Відкинувшись на спинку візка, я дозволив звукам тунелю й ритмічному погойдуванню заспокоїти та заколисати мене.

Ось так ми мандрували в тунелях. Повітря ставало дедалі прохолоднішим, а світло ліхтарів відкидало химерні тіні на нерівні стіни скель навколо. Відчуття причетності до чогось більшого, до історії, вплетеної в саму тканину цього світу, лякало мене й водночас викликало захват. З воїном поруч я відчував себе готовим зустріти все, що нас чекає попереду. Сповнений рішучості розкрити секрети рунних каменів, я зрозумів: для цього мені потрібно більше знань.

Тож я дістав книжку та сів за навчання. Останній бій показав, наскільки важливі магічні навички. Перевіривши щит на своєму персні, я побачив, як він реагує на мої бажання, формуючи різні форми. Щоправда, він тягнув із мене багато магії. Це був прогрес, але переді мною був ще довгий шлях.

Наступні дні я присвятив навчанню. Зубрив рунну мову, і до кінця другого дня інтенсивних занять вже міг вимовляти прості фрази та розрізняти алфавіт. Розумів, що ці знання обмежені й поверхневі, але краще так, ніж нічого. Вивчення заклинань виклику рунного воїна пішло значно швидше, коли я почав розуміти значення рун, а не просто повторювати незрозумілі слова.

В'їзд до місцевої столиці гномів запам'ятався кількома яскравими враженнями. Спочатку ми їхали рівною, укоченою дорогою, яка звивалася поміж скель, доки не дісталися перехрестя, а потім звернули на ще ширший шлях. Це був головний торговий вхід до столиці. Невдовзі тунель переривався глибокою ущелиною, через яку перекинули довгий підвісний міст, схожий на вирощений із суцільного дерева. Деревина виглядала так, ніби вона проросла саме тут.