Розділ 1

Розділ 1

Академія Кришталевого Щита. Звучить пафосно, правда? Насправді ж, це просто гігантський готичний замок, який, здається, був побудований виключно для того, щоб змусити тебе почуватися нікчемою. Я стояла на краю пагорба, де закінчувалася офіційна дорога для «особливо важливих» осіб, і дивилася на цю махину.

Десять веж. Стіни, викладені з якогось сяючого чорного каменю, який, як кажуть, сам поглинає блукаючу ману. І все це під куполом із мерехтливого, напівпрозорого, ну, кришталевого щита. Видовище вражаюче, навіть для мене, доньки зубожілого роду, у якої магії в роду не залишилося навіть на те, щоб запалити свічку.

«Добре, Ліро, – оговтала я себе. – Головне – протриматися рік. Отримати диплом, який засвідчить, що я офіційно “завершила навчання”, і втекти в будь-яку діру, де немає магічної бюрократії та нахабних родичів».

Мої єдині пожитки – поношена шкіряна валіза і нервовий тик – трусилися на вогкій осінній стежці. Коли я нарешті дісталася до бокового входу для "загальних" студентів, мене зустрів не урочистий портал, а просто залізна ґратка, над якою висіла маленька, ледь помітна рунічна рамка-сканер.

Я сунула руку. Чекала тепла, спалаху, будь-якого підтвердження, що в мені хоч щось є. Нуль. Руна просто горіла тьмяним помаранчевим світлом, як перегоріла лампочка.

— Ласкаво просимо, абітурієнтко, — механічно промовив страж, навіть не глянувши на мене. — Рівень мани: стабільний нуль. Доступ дозволено.

«Чудово. Починаємо з офіційного визнання в тому, що я пустка. Відмінний старт». Я потягла свою валізу, яка важила, мабуть, стільки ж, скільки я сама, у коридор.

Всередині замок був іще більш гнітючим: високі стелі, склепінчасті арки, луна від кожного кроку. Я ледве знайшла свою кімнату в Північному крилі, яке, судячи із запаху вогкості, було найпрестижнішим місцем для проживання «непривілейованих».

Двері були напіввідчинені. Всередині панував хаос. Близько десятка валіз, коробок і сувоїв були буквально розкидані по кімнаті. Посеред цього апокаліпсису стояла висока, струнка дівчина з копицею вогненно-рудого волосся, схожа на палаючий смолоскип. Задивившись на неї, я зачепилася за одну з коробок, що стояли на підлозі, і ледь не впала.

— О, небеса! Ти жива! — вигукнула вона, незграбно перестрибуючи через купу артефактів. — Я Евія Райт. Твоя сусідка, тобто, сусідка по цьому пеклу.

— Ліра Ейден, — я обережно поставила свою валізу в порожній куток. — Мені здавалося, кімнати мають бути розраховані на двох. Ти привезла речі на весь факультет?

Евія дзвінко розсміялася, і це чомусь одразу розвіяло частину моєї напруги.

— Це лише мій "Артефакторський набір для виживання"! Я займаюся Рунами. Якщо річ не має рунічного контуру, я вважаю її марною. До речі, ти що, привезла із собою повітря?

— Ні, просто я не спадкоємиця цеху з виробництва артефактів, яка може дозволити собі забити дві кімнати, — мій сарказм вилетів раніше, ніж я встигла його притримати.

— Ого! Люблю, коли говорять прямо! — Евія ляснула мене по плечу так, що мій хребет загрозливо хруснув. — А я люблю, коли говорять, що я з цеху! Це дає мені право знати всі плітки. Отже, ти на якому факультеті?

— Е-е, Загальна Магія, — пробурмотіла я. Це навіть звучить як "Ласкаво просимо до клубу невдах".

Обличчя Евії скривилося в гримасі.

— Оу. Жахливо. Це там, де викладають, як приготувати чай без використання Стихій? Гаразд, не переймайся. Зате будеш не такою помітною, як я, зі своїм Вогнем, що вічно палає. Мені вже тричі прилетіло зауваження, що я спалила штори.

— Тричі за скільки годин?

— За дві, — гордо заявила Евія. — Добре, красуне-непомітність, у нас за пів години загальна зустріч у Великій Залі. Тобі потрібно пройти хоча б повз одного зарозумілого виродка, щоб офіційно вважати себе студенткою Академії Кришталевого Щита.

Велика Зала була величезною, під її склепіннями могло поміститися ціле місто. Студенти – суціль сяючі обличчя, дорогі мантії, герби. Справжня еліта. Я почувалася мишею на котячій вечірці.

— Бачиш, — прошепотіла Евія, вказуючи в центр зали. — Он ті, у синьому та срібному – це Вода і Повітря. А цей, біля колони... — вона понизила голос до конспіративного шепоту, — ...це Даріан Веллес. Спадкоємець Веллесів, Крижана Стихія. У нього мани вистачить, щоб заморозити половину королівства. І він знає про це.

Я подивилася. Високий блондин, блакитні очі, ідеальні риси. Він не просто стояв, він царював в оточенні двох відданих йому дівчат, які, здавалося, готові були впасти до його ніг від одного його погляду. Від нього відчутно віяло холодом, навіть на такій відстані.

— Зрозуміло. Типовий «Молодий Магістре», — прокоментувала я.

— Саме так. І він шукає собі жертву, щоб... о, ні, Ліро, дивися вперед!

Я не встигла. Наш шлях до вільного місця пролягав прямо повз трон Даріана. І в той момент, коли ми проходили повз, я випадково спіткнулася об край невидимого рунічного килима. Невидимого, тому що його активували, щоб приховати його цінність. Я ледь не впала прямо на ноги Крижаному Принцу.

— Дивись, куди йдеш, мотлох.

Голос був низький і крижаний. Я завмерла, ледве зберігаючи рівновагу.

— Прошу вибачення, — промовила я, хоча анітрішечки не відчувала себе винною. Хто взагалі кладе невидимі килими посеред проходу?

Даріан Веллес повернув голову. Його блакитні очі окинули мене з голови до ніг із неприхованим презирством, затримавшись на моєму простому платті та скромному пучку.

— Ейден, чи не так? Я чув про тебе. Донька того самого, який програв увесь статок на ставках. І ти тут за... загальною квотою.

У моєму животі почало закипати. «Тільки не це. Не дай йому побачити, як тобі боляче, Ліро».

— Я не бачу, щоб мій фінансовий стан впливав на вигляд ваших сяючих чобіт, — відповіла я рівно, дивлячись йому прямо в очі.