Глава 19

— Студенте Еліасе! — Коли вони увійшли всередину, першим ділом професор Пінгль окликнув принца.

Ліара навіть припустити не могла, як професор зрозумів, що він тут.

Еліас визирнув із кущів густої зеленої рослинності. Його права щока була перемазана слідом від вологого ґрунту, рукавички теж були брудними, і ще він тримав у руці вузьку лопаточку, на якій був грудочка землі, з якої стирчало золоте насіння, яскраво блищачи навіть без сонячного світла.

— Професоре Пінглю? — Еліас тут же схопився на ноги й зробив невеликий уклін головою. — Що вас сюди привело? — Він бачив Ліару, що стояла поруч із професором, але все одно питав.

Ліара скривила губи — зарозумілий син троля.

— Група моїх студентів масово провалила іспит з історії. Я досить засмучений — тому що особисто викладав їм. — Професор Пінгль почав здалеку. — Тому був змушений призначити їм кілька додаткових занять і заново перевіряти їхні знання. У мене стільки домашніх, що голова йде обертом. — Усміхнувся він. — Але мені дали студентку Ліару — ученицю скороченого курсу. І вона дуже погано орієнтується в ботаніці, навіть намагається заподіяти шкоду культивованим рослинам. — Тепер він відверто посміхався.

Ліара поступово ставала багровою. Вона розуміла, що її зустріч із лептокорією звичайною не пройшла тихо для студентів і викладачів академії, але не палала бажанням чути про свою невдачу знову і знову.

— Раз я почув, що ви вже тут, то я думаю, що можу доручити вам студентку Ліару на пару годин для лекцій з природознавства. Огляньтеся в теплицях, потім прогуляйтеся парком. А після приходьте на обід. Потім, — професор обернувся до Ліари. — Я чекаю вас у колишньому класі на урок історії. Може, хоч ви мене не розчаруєте?

Ліара й Еліас мовчки кивнули. І дивилися вслід професору Пінглю, поки його постать не зникла з поля зору.

— Спочатку я вмиюся. — Першим ділом сказав Еліас.

— Стій. — Ліара простягнула руку й схопила його за край сорочки. — Звідки професор Пінгль знав, що ти тут?

Вона була далека від світу магів. І хоча цей світ швидко її поглинав, Ліара все ще погано орієнтувалася в тому, що відбувалося. І їй стало гостро цікаво, як професор визначив наявність Еліаса в теплиці, коли тільки парк до оранжереї, на вигляд, займав не менше восьми десятків метрів.

— Професор не людина й не член магічного народця. У певному сенсі. — Еліас смикнув рукою, змушуючи Ліару відпустити його. — Він культивований кріт. Розвинув свою свідомість близько ста років тому. Потім здобув освіту й свідоцтво для викладання. І от уже шістдесят років — він найкращий професор історії. У нього поганий зір.

Ліара нічого не відповіла. Просто відступила, дозволяючи Еліасу піти й привести себе до ладу.

— Нічого тут не чіпай. Є отруйні рослини. А є й мстиві.

— Вони між собою спілкуються? — З побоюванням в голосі перепитала Ліара.

Еліас загадково хихикнув і швидко пішов вглиб оранжереї.

Спочатку Ліара прагнула піти слідом, навіть зробила кілька кроків і вийшла на вузьку стежку, завернувши за розкішний кущ і побачила диво.

Справжнє диво, яке вразило її: невелика вільна ділянка, обгороджена великими білими каменями природної форми — м'які й неправильні. У внутрішньому колі — волога земля, з якої стирчали золоті паростки.

Ведена невідомою силою, вона підійшла ближче й підняла руку, широко розкриваючи пальці. Не зовсім розуміючи, що вона хоче зробити й робить, Ліара провела рукою вгору.

Піднявся вітер. Паростки задрижали. Намагаючись втриматися під поривами пронизливого холодного подуву — вони почали рости, виконуючи чарівний танець. Переплелися між собою в тугий вузол — обнялися, наче брати, і стали товщати, роздуваючись і закріплюючись у ґрунті.

— Ти глуха, чи що?! — Роздратований Еліас біг стежкою з піднятою рукою.

Ліара озирнулась, стиснула руку в кулак і відстрибнула. Вітер припинився.

І тільки зараз вона помітила, що ґрунт став зовсім іншим, ніж перед тим: він став щільним, пухким і свіжим. Наче талановитий садівник щойно закінчив свою роботу.

Але це була магія Еліаса.

Він опустив руку, і все припинилося:

— Я сказав не чіпати нічого, маючи на увазі не лише руки! Це злагосливий лусоїд! Він росте тільки на півдні Імперії, і мені коштувало великих зусиль домовитися з драконами, щоб узяти одне насіння й створити благодатні теплі умови для росту! — Еліас невдоволено клацнув пальцями й повернувся. Уражений, він втупився на свою витончену рослину. — ... Як? — Різким охриплим голосом запитав він.

Ліара теж втупилася на невелике дерево, заввишки не більше п'ятдесяти сантиметрів. Воно мало золотий стовбур і помаранчево-багряне листя, яке тихо похитувалося після невеликої бурі.

— Дух загартовується у складних умовах. — Пробурмотіла Ліара.