ГЛАВА 6. НАПЕРЕДОДНІ НОЧІ КРИВАВОГО МІСЯЦЯ

Індаріс

День Турніру невблаганно наближався. Якби я знав тоді, чим усе це закінчиться, я б, не вагаючись, програв той відбірковий бій... Але ми ніколи не знаємо наперед підступних кроків нашої долі.

Останні кілька днів я відчайдушно шукав зустрічі з Ліліт наодинці, але вона була невловимою, повністю заглибленою у власні думки. І ось, напередодні вирішального дня, ми нарешті стояли на центральній арені в офіційному бойовому обладунку нашого Ордену: чорних шкіряних костюмах, на яких хижо виблискували нашивки у формі червоних язиків полум'я. Ліліт стояла поряд зі мною. Вона була прекрасною, як ніколи раніше. Прекрасною — і смертельно небезпечною.

Седріс стояв навпроти, на іншому кінці плацу, в точно такому ж, але срібно-білому спорядженні, як і решта учасників з його Ордену Вітру. Кожна п'ятірка мала свої кольори, визначені законами Альбатарісу: Орден Землі палав глибоким зеленим, а Орден Води — темно-синім. Це була непорушна стародавня традиція, яку в корпусі шанували віками.

Важкі кроки змусили тисячний натовп замовкнути. Верховний Магістр вийшов на головну трибуну і громовим голосом оголосив умови цьогорічного іспиту:

— Кадети, сьогодні вам випала велика честь представляти свої ордени на Турнірі Зимового Сонцестояння. Тож не осоромте їх! Цього року випробування буде особливо складним. Ви потрапите у штучно створену магічну ілюзію, яка наповнена небезпечними пастками та сильними супротивниками. І хоча все це — лише симуляція, і справжньої небезпеки для вашого життя немає, ви маєте проявити свої найкращі якості та навички. Не лише силу, а й винахідливість, відвагу та рішучість. Ваша ціль — стародавній артефакт, прихований у серці цієї іллюзії. Ваша задача — першими подолати всі перешкоди й принести його назад!

Трибуни шалено заревіли, викрикуючи назви своїх Орденів та імена улюблених учасників, за яких вони вболівали. Вже ввечері в кадетських гуртожитках адепти та кадети азартно робили ставки на майбутнього переможця. Наш Орден Вогню мав величезні шанси перемогти, і я горів цим змаганням, абсолютно не здогадуючись, що повернуться назад не всі.

Сонце остаточно сіло, і на темному небі Фонтейї зійшов місяць. Але цієї ночі він чомусь був кривавим. Моторошний, яскраво-червоний місяць найдовшої ночі в році. Я стояв на одному з відкритих оглядових майданчиків і дивився з запаморочливої висоти базальтових скель на нічний краєвид.

Переді мною вдалині велично височіла Біла Вежа. Зараз, у глухій темряві, вона здавалася суворою та неприступною, і лише поодинокі магічні вогні тьмяно освітлювали її високі стіни. Зазвичай спокійна вода озера Телус сьогодні відблискувала зовсім не сріблом, як це було завжди. Вона здавалася розлитою над глибокою чашею свіжою, густою кров’ю.

Раптом мій погляд зачепився за рух унизу. Дві кремезні, масивні тіні безшумно прослизнули повз нічних вартових і швидко вийшли за межі стін Ордену Вогню. Я на хвилину затамував подих. Мені здалося, що один із них був неймовірно схожий на Амадея. Його високу, міцну статуру та специфічний розмах плечей важко було сплутати з кимось іншим у цьому корпусі. Куди вони йшли під покровом ночі?

Я так і не знайшов відповіді. Повернувшись до своєї кімнати, я ліг у ліжко і незабаром заснув важким сном. Тієї ночі мені снилася Ліліт.

Седріс

Через кілька днів я йшов вузькими, вимощеними бруківкою вуличками Ксантіса, поспішаючи до старої книжкової лавки, яку тримав буркотливий гоблін Архіус. Ринок Ксантіса, як і завжди в цей час, шалено шумів. Повітря було наповнене сотнями різноманітних звуків, вигуками торговців ароматами трав, прянощів, їжі. Тут, за бажання, можна було купити абсолютно все — від магічних дрібничок до рідкісних зірочок, але я не відволікався на метушню.

Вже за кілька хвилин я штовхав важкі дерев’яні двері маленької, затишної крамниці. Замовлене мною стародавнє видання вже чекало на прилавку. Я бережно взяв товсту книгу в руки, відкрив її посередині й почав жадібно гортати крихкі жовтуваті сторінки, миттєво забувши про все на світі. Я не помічав нічого навколо, навіть того, як тихо рипнули вхідні двері, впускаючи до лавки нового відвідувача.

Раптом знайомий, мелодійний жіночий голос щось тихо запитав у старого Архіуса. Від цих інтонацій у мене всередині все здригнулося. Я миттєво впізнав цей голос.

Повільно обернувшись, я застиг на місці. Посеред лавки стояла Ліліт.

Сьогодні вона виглядала зовсім інакше — майже як чистокровна ельфійська дівчина з вищого світу Фонтейї. На ній була довга блакитна сукня з легкої, напівпрозорої тканини, яка м'яко окреслювала її витончену фігуру й струменіла до самої підлоги невагомими хвилями. Її розкішне чорне волосся цього разу було вишукано зібране догори золотими заколками у формі листя, спадаючи на плечі м’якими, акуратними локонами. Рожеві губи, що нагадували ніжні пелюстки троянди, ледь помітно посміхалися.

Вона не помітила мене. Я так і залишився стояти в напівтемному, глибокому кутку крамниці, наче зачарований магією міражу, і заворожено розглядав її, боячись навіть дихнути. Ліліт забрала свій згорток, розплатилася з Архіусом і плавно вийшла з лавки.

Я поспіхом кинув торговцю жменю срібних монет, схопив свою книгу і швидко вискочив на галасливу вулицю слідом за нею.

Ліліт йшла крізь ринок не поспішаючи. Вона граціозно розглядала якісь дивовижні товари на прилавках, іноді з милою посмішкою щось розпитувала у торговців. Коли вона нарешті звернула з галасливої площі в один із вузьких, напівтемних провулків Ксантіса, я раптом помітив, як маленький гоблін-злодюжка блискавично вихопив її маленьку блакитну сумочку і швидко побіг вглиб нетрів. Ліліт, зойкнувши, одразу кинулася за ним.