ГЛАВА 5. МІЖ ВОГНЕМ І ВІТРОМ

Індаріс

Наступні два тижні перетворилися на суцільний марафон. Ми посилено, до кривавих мозолів на долонях, готувалися до Турніру Зимового Сонцестояння. Наша відібрана п'ятірка Ордену Вогню виявилася напрочуд строкатою. Окрім нас із Ліліт, до неї увійшли: могутній перевертень Рагнар, який одним ментальним імпульсом міг змусити здригнутися землю під ногами, мовчазний кадет Тобіас і тендітна на перший погляд дівчина з клану німф на ім'я Нея. Проте її делікатна зовнішність була обманливою. Як і всі німфи, Нея володіла також і потужною ментальною магією води. Вона вміла тонкими нитками вплітатися в чужу свідомість, миттєво навіювати ілюзії та паралізувати волю супротивників, змушуючи їх припускатися фатальних помилок.

Ми проводили на випаленому базальтовому полігоні весь свій вільний час, відточуючи комбінації атак та захисних щитів до повного виснаження. Проте, попри втому, парі, яке Ліліт уклала зі своїми братами, не виходило у мене з голови. Я насторожено спостерігав за кожним її кроком, але вона поки що не робила спроб підійти до Седріса, повністю зосередившись на тренуваннях. Це трохи заспокоювало моє змучене серце.

Одного вечора, коли знесилена п'ятірка розходилася по гуртожитках після чергового запеклого заняття, я нарешті набрався рішучості. Спіймавши момент, коли Калеб та Амадей відволіклися, я підійшов до дівчини й запросив її прогулятися в суботу до містечка Іланір.

Це було дивовижне, старовинне місце, розташоване зовсім поряд із Магічним корпусом. Саме там, серед квітучих вікових садів Фонтейї, велично височів родовий замок нашого роду Редорган. Кликати туди Принцесу вампірів було шаленим ризиком, але я палко сподівався, що ця прогулянка наодинці, далеко від стін Альбатарісу, нарешті зблизить нас і змусить її забути про те дурне парі.

Мені здавалося, що ніч перед суботою тягнулася неймовірно довго. Безсоння знову мучило мене, адже Ліліт погодилася, і я просто не міг дочекатися нашого першого справжнього побачення далеко від кадетських корпусів.

Містечко Іланір зустріло нас казковою атмосферою вічної весни Фонтейї. Його вузькі вулички, викладені білим мармуровим камінням, потопали в зелені. Старовинні ельфійські будинки з високими шпилями здавалися іграшковими, а вздовж доріг росли дивовижні дерева, на гілках яких замість ліхтарів м'яко світилися ніжні люмінесцентні кулі. Ми весело прогулювалися повз галасливі крамнички, сміялися і куштували знамените місцеве магічне морозиво, яке змінювало свій смак від полуничного до м'ятного залежно від настрою того, хто його їв.

Вже наступив теплий вечір, коли ми нарешті сіли на затишній терасі маленького літнього кафе. Його стіни були повністю увиті прекрасними екзотичними квітами, які з настанням сутінків почали ледь помітно тріпотіти й виділяти тонкий, солодкуватий аромат. Поруч, у невеликому круглому фонтані, плавали яскраві золоті рибки, а вода тихо й заспокійливо дзюрчала, розслабляючи втомлені після тижнів тренувань нерви.

Ми пили чарівне вино з адамантових виноградників — густе, прохолодне, воно залишало по собі приємний посмак нічного жасмину.

Я несміливо протягнув руку через стіл, і Ліліт не відсахнулася. Ми трималися за руки, переплітаючи пальці. Погляд її вишневих очей, прихований довгими віями, зараз був дивовижно ніжним, глибоким і спокійним. У цю мить у ній не залишилося абсолютно нічого від тієї зухвалої, небезпечної Принцеси вампірів, яка влаштовувала жорстокі бійні на полігоні й била із братами безглузді парі. Передо мною сиділа просто прекрасна, тендітна дівчина, яка з кожним днем, з кожним спільним подихом подобалася мені все більше і більше. Я був по-справжньому щасливий.

Коли ми пливли у кришталевій гондолі назад до Магічного корпусу, сонце вже майже сховалося за горизонт. Вода безкрайнього озера пофарбувалася в глибокі багряні кольори, дзеркально відбиваючи палке вечірнє небо. Озеро здавалося витканим із рідкого рубіну, і в цьому дивовижному світлі обличчя Ліліт виглядало неймовірно прекрасним.

Усередині мене все тремтіло від переповнюючих почуттів. Набравшись сміливості, я обережно притягнув її до себе за талію і ніжно, ледь відчутно торкнувся її пухких рубінових губ. Ліліт не відсахнулася. Вона заплющила очі, і наш перший, несміливий та ніжний поцілунок за одну єдину секунду перетворився на шалений, палкий і довгий — такий, що повністю випалив повітря з моїх легенів. Моє вогняне серце калатало так сильно, що, здавалося, цей стукіт лунав на все озеро. У цю мить я подумав, що її зухвале парі з братами було лише дурним жартом і зараз забуте, а її серце тепер належить лише мені.

СЕДРІС

Я завжди вважав, що магія Вітру — це мистецтво абсолютного контролю. Нас із дитинства вчили, що розум ельфа має залишатися чистим і прозорим, мов гірське повітря, незайманим земними пристрастями. Я не знав тоді, що Принцеса вампірів поставила собі за мету довести, що будь-який контроль можна розбити на друзки.

Того вечора я засидівся допізна у Східному крилі бібліотеки Білої вежі — місці, куди кадети Ордену Вогню майже ніколи не зазирали. Я вивчав стародавній сувій про перші стихійні війни, коли раптом тихий, легкий шелест кроків змусив мене напружитися. Аромат нічної фіалки миттєво витіснив запах старої шкіри та пергаменту.

— Кажуть, маги Вітру шукають відповіді на всі питання у стародавньому папері, — пролунав її солодкий, злегка насмішливий голос прямо над моїм вухом.

Я не здригнувся. Повільно згорнув сувій і лише тоді підвів погляд. Ліліт стояла поруч, спираючись стегном на край мого дубового столу. На ній не було кадетського мундира — лише тонка, напівпрозора чорна сукня, яка ідеально підкреслювала її білосніжну, порцелянову шкіру. Її довге чорне волосся шовком спадало на моє плече, майже торкаючись срібних нашивок мого плаща.