ГЛАВА 2. СКАЖЕНИЙ ТАНЕЦЬ ВІТРУ ТА ПОЛУМ'Я

Індаріс

Минуло вже три тижні з дня Ритуалу. Мій світ звузився до випаленої базальтової скелі, де адепти Ордену Вогню щодня вибивають із нас усю слабкість. Тут немає місця ельфійській витонченості. Іноді вечорами я просто падаю у ліжко від пекельної втоми і засинаю миттєво, навіть не знімаючи чобіт. Але я ні на секунду не шкодую про свій вибір. Щоразу, коли багряне полум'я слухається мого наказу, я відчуваю себе по-справжньому живим.

Проте мої думки далекі від полігонів та виснажливих тренувань. Усі вони належать Ліліт.

Я постійно шукаю її поглядом — на загальних полігонах, в аудиторіях, у галасливій кадетській їдальні. Намагаюся підійти, заговорити, але кожного разу її старші брати виринають поруч у ту ж саму мить, наче дві неминучі мовчазні тіні. Вони вже склали присягу і мають повноцінне звання адептів. Калеб і Амадей — вони на голову вищі за дівчину, під їхніми чорними шкіряними костюмами перекочуються жорсткі м’язи, а погляд обпікає вампірським холодом. Вони стережуть її від мене, як безцінний скарб.

Двічі на тиждень ми зустрічаємося з Седрісом. Спільні лекції та тренування — це єдине, що в нас залишилося. Жодні магічні ордени не змінять того, що ми рідні брати. На черговому занятті з «Основ стихійної магії», яке веде професор Кроу, ми за звичкою сіли поряд — точно так само, як колись у дитинстві, плечем до плеча.

Професор Кроу повільно пройшовся вздовж рядів, шелестячи своїм суворим чорним костюмом зі срібними ґудзиками, і раптом зупинився, окинувши залу хижим поглядом:

— Ну що, кадети, чи готові ви до цікавого експерименту?

Аудиторія схвально загуділа, хтось весело засміявся: «Так, готові, професоре!». Кроу тонко посміхнувся, його гострий ніс, схожий на дзьоб птаха, хижо зблиснув у світлі магічних ламп. Він підняв довгий палець і вказав прямо на наш ряд:

— Ну що ж... Індаріс та Седріс Редоргани. Прошу в центр дуельного кола. Буде надзвичайно цікаво подивитися, як вступають у протиборство дві принципово різні стихії. Вітер і Вогонь. Чи роздмухає вітер ще більшу пожежу, чи пожежа зрештою поглине весь вітер?

Ми з Седрісом переглянулися. Відмовитися було неможливо. Під пильним поглядом сотні очей, серед яких я чітко відчував вишневі очі Ліліт, ми змушені були вийти на арену і вступити в бій один проти одного.

Спочатку ми топталися на місці. Жоден із нас не хотів битися на повну силу. Я випускав короткі, обережні язики полум'я, а Седріс легко відбивав їх м'якими щитами Вітру. Ми наче кружляли у такт якомусь дивному, лінивому танцю, намагаючись просто відбути номер і повернутися за парту.

Але раптом мій погляд ковзнув по рядах амфітеатру і натрапив на Ліліт. Вона сиділа, вільна й розслаблена, відкинувшись на спинку крісла, а на її губах грала легка, презирлива усмішка. Цей погляд ударив по моєму самолюбству болючіше за будь-яке повітряне лезо.

Усередині мене спалахнула шалена лють. Я хотів виграти. Хотів довести свою перевагу над Седрісом, над цим бездоганним батьківським улюбленцем, на очах у дівчини, яка повністю заволоділа моїм серцем.

Мій наступний випад був різким і лютим. Хвиля багрового вогню з ревом рвонула вперед, змусивши Седріса відступити на кілька кроків. Його очі розширилися від подиву, коли я почав наступати, атакуючи без упину, засипаючи його градом вогняних іскор і змушуючи захищатися на межі можливостей.

Седріс був неймовірно сильним. Його Вітер ставав дедалі жорсткішим, він легко міг закрутити моє полум'я у вихор і повернути його проти мене. Я бачив, що він прораховує мою траєкторію, бачив, що він готовий завдати фінального, збиваючого з ніг удару. Але в останню доленосну секунду, коли наші магії зіткнулися у вирішальному спалаху, Седріс раптом нерішуче завмер. Його срібний щит згас лише на мить, але цього виявилося цілком достатньо, щоб я завдав вирішального удару й викинув його за межі дуельної арени. Проте десь глибоко в душі я чітко розумів — він просто відступив, свідомо віддаючи цю перемогу мені.

Я переміг і трибуни вибухнули шаленим шумом.

Ліліт підскочила зі свого місця. Вона радісно плескала в долоні, помахала мені рукою і голосно викрикнула на весь амфітеатр:— Молодець, красунчику!

Її очі виблискували щирою гордістю — вона бачила в мені справжнього переможця.

Я обернувся і подивився на Седріса. Мій брат підвівся з підлоги дуельного кола, важко дихаючи, і в його погляді замість звичної ельфійської прохолоди застигли глухе розчарування та нестерпний біль. Він дивився не на мене. Його очі були прикуті до Ліліт, яка так палко раділа моєму успіху.

Седріс

Мені зовсім не хотілося битися з власним братом, але вибору професор Кроу нам не залишив. Коли ми зійшлися в центрі дуельного кола, я щиро сподівався, що це безглузде показове протистояння скоро закінчиться. Я діяв мляво, неохоче, лише ліниво відповідаючи захисними повітряними потоками на його передбачувані атаки.

Проте раптом тактика Індаріса різко змінилася. У нього наче вселилося якесь диявольське полум'я — очі шалено спалахнули, а натиск став невблаганним і лютим. Мені довелося негайно схаменутися й задіяти свій потужний щит Вітру, щоб не бути збитим з ніг. Наступні кілька хвилин ми кружляли по арені у скаженому танці вітру та полум'я. Я повністю концентрувався на його рухах, аж поки краєм ока випадково не помітив рух на верхніх рядах амфітеатру.