ГЛАВА 1. ВИБІР, ЩО ВИРІШИТЬ ДОЛЮ

Індаріс

Кажуть, що вогонь не має жалю, він вміє лише пожирати. Але тієї миті, коли моя долоня торкнулася обсидіанової поверхні Каменю визначення стихії — стародавнього артефакту, я зрозумів, що доля вирішила зіграти зі мною у гру. Вона дала мені вибір.

Усередині артефакту миттєво збурилися дві сили. На Обеліску Вітру спалахнув срібний, прохолодний вихор — благородна магія мого роду Редорган. Я бачив, як полегшено видихнув мій брат-близнюк Седріс, який стояв позаду. Я бачив, як задоволено посміхнувся у своїй ложі батько. Вони чекали, що я просто протягну руку і заберу те, що належало мені за правом крові. Стародавня ельфійська магія повітря майже торкнулася моїх пальців.

Але з правого боку, на Обеліску Вогню, забилося інше полум'я — криваво-червоне, дике, гаряче.

Я збирався придушити його. Я вже відкрив рот, щоб закликати Вітер і стати тим «ідеальним сином», якого з мене виховували. Але саме тієї секунди мій погляд ковзнув повз суворих магістрів і зупинився на кадетах-першокурсниках, серед яких була… ВОНА.

Там стояла дівчина з блідою, мов порцеляна, шкірою та очима кольору стиглої вишні — Ліліт, донька Лорда Біара, повелителя вампірів. Всього кілька хвилин тому я бачив, як навколо її тонких пальців, не ховаючись, витанцьовували такі ж самі багряні, гарячі іскри. Її брати радісно аплодували, коли Обеліск Вогню та прадавній артефакт визнали її силу. Зараз Ліліт дивилася прямо на мене, і в її погляді сяяв дикий, бунтарський вогонь і виклик, спалахували червоно-криваві іскри.

Моє серце пропустило удар. Час ніби зупинився. Світ аристократичних ельфів, обов’язку та батьківських очікувань розлетівся на шматки перед цим єдиним поглядом. Це було безумством. Спонтанним, некерованим спалахом.

Я розвернув долоню і з усієї сили крикнув на всю залу:— Вогонь!

Я оголосив свій вибір. Багрове полум'я з ревом злетіло до самої стелі. Я підвів погляд і побачив, як горда посмішка батька миттєво перетворилася на крижану маску глибокого розчарування. Седріс за моєю спиною застиг, не вірячи власним очам.

Я обрав Вогонь. Я обрав її і власну долю, навіть не знаючи цього.

Спускаючись з платформи від артефакту під тихий шепіт натовпу, я майже не чув їх. У моїй голові досі шуміли зовсім інші звуки — шелест нічного саду, де ми зустрілися три дні тому.

Тієї ночі я сидів у саду Білої Вежі. Мій внутрішній неспокій і хвилювання перед найважливішим іспитом в моєму житті вигнали мене в нічну прохолоду. Якісь дивовижні квіти видавали тихий кришталевий дзвін, схожий на музику, коли вітер торкався їхніх пелюсток. Повітря було густим і водночас легким, просякнутим ароматом нічного жасмину та озону, який зазвичай лишається після грози. Десь неподалік лагідно дзюрчав невидимий струмок.

Біля фонтану, що світився магічним сріблом, я вперше побачив її. Вона сиділа на мармуровому бортику, підібгавши під себе ноги, і дивилася на місяць. Ельфійські аристократи зневажали вампірів, називаючи їх дітьми ночі та хижаками, але в Ліліт не було нічого від монстра. Вона здавалася витонченим прозорим видінням, чарівною німфою, що примарилася мені серед ночі. Висока, струнка, але статна, з довгим чорним волоссям, яке шовком спускалося значно нижче талії.

Я випадково наступив на суху гілку. Вона миттєво повернула голову, і її очі кольору стиглої вишні блиснули у темряві. Але мене вразила навіть не її краса, а той палкий, гордовитий погляд, який вона кинула на мене.

— Що за вітерець тут гуляє? — вона ледь помітно посміхнулася, здивовано піднявши одну брову. — Невже ельфійський правильний хлопчик?

— Я Редорган, і ще ніхто не називав жодного з нас вітерцем, — відповів я тоді, сам ще не знаючи, що ця зустріч змінить усе. Вона кинула мені виклик. І я не міг не відповісти.

— О! То ти потужний ураган чи, може, шквал вогню? — вона продовжувала легке кепкування, але я вже не міг відвести погляду від цих темних очей, у яких стрибали вогняні бісики.

Ми проговорили до самого світанку. Вона розповідала про Адамантові гори, серед яких велично височів їхній замок і звідки прийшов її клан, а я — про те, як задихаюся під тиском батьківських очікувань. Легкий аромат нічної фіалки огортав її. Коли вона сміялася, навколо її пальців спалахували крихітні багряні іскри. Вона належала до стихії Вогню. Тієї ночі я вперше відчув, що мій власний внутрішній жар — це сила, яка прагне вирватися на волю. Ми пообіцяли один одному тримати нашу зустріч у таємниці, адже Лорд Біар та мій батько ніколи б не схвалили такого союзу.

І ось тепер, оголосивши свій вибір на весь Альбатарріс, я спалив усі мости.

Седріс

Мій ритуал уже залишився позаду. Камінь визначення стихії очікувано відгукнувся на мою кров, закрутивши навколо срібного Обеліска чистий вихор Вітру. Все пройшло так, як і мало бути. Я стояв на балконі почесних гостей поряд із батьком, відчуваючи полегшення та гордість, коли залу раптом прорізав голосний крик Індаріса:

— Вогонь!

Цей звук ударив по вухах, наче грім серед ясного неба. Обличчя батька змінилося лише на мить. На ньому послідовно відобразилися спочатку дикий гнів, потім глухе розчарування, і, нарешті, застигла крижана зневага.

Що він робить?! Чому він обрав Вогонь, якщо руни Вітру вже були готові підкоритися йому? Це якась божевільна помилка!