Глава 20. Принц вампірів і остання битва

Нічний туман, що прийшов із боку озера Телус, повільно обволікав летючі острова Білої Вежі. Струни небесної арфи дзвеніли, виводячи свою тужливу, тиху мелодію. Проте цієї ночі їхня кришталева пісня здавалася неприродньо тривожною.

Седріс стояв на відкритій терасі Ордену Вітру. Різкий гірський вітер тріпав його світле волосся, але магістр не звертав на це жодної уваги. Щойно перший палкий гнів у кабінеті Верховного Магістра вщух, його серце пронизав дикий, нестерпний біль. Образа душила його зсередини. Як вона могла так брутально і підло зрадити його довіру?! Він відчайдушно шукав бодай якесь виправдання для неї у своїх думках… але не знаходив.

Уже вранці, коли перші промені сонця торкнулися шпилів Білої Вежі, Магістр наказав викликати Єву для серйозної розмови наодинці, проте знайти дівчину в академії так і не змогли. Вартові на брамі запевняли, що не бачили кадетки. Згорьована Ефі всю ніч провела в лазареті поряд із пораненим братом і гадки не мала, куди зникла подруга. Коли кімнату Лісовської перевірили, її ліжко виявилося нерозстеленим, а всі особисті речі лежали на своїх місцях. Вона наче розчинилася в повітрі.

Невдовзі по Магічному корпусу почала розповзатися ще одна тривожна новина — кадет Корвін також безслідно зник. Зникли також три артефакти. В академії оголосили надзвичайний стан, але ніхто з магістрів не мав жодного уявлення куди поділися першокурсники та викрадені реліквії. Верховний Магістр Кроу негайно наказав організувати масштабні пошукові загони. Бойові маги Ордену Вогню та слідопити прочісували кожен куточок Фонтейї, проте все було марно.

Седріс знову стояв у кабінеті Верховного Магістра, але тепер від його колишньої впевненості не залишилося й сліду. Він міряв кімнату швидкими кроками, а всередині нього розросталася справжня емоційна катастрофа.

— Ми маємо знайти їх, Кроу! Негайно! — голос Седріса тремтів від прихованого розпачу.

Він підійшов до вікна, впершись руками в кам'яне підвіконня. Тепер, коли гнів остаточно вичах, його душу заживо випалювало пекуче почуття провини. Перед очима досі стояло бліде обличчя Єви та її повні сліз смарагдові очі. Магістр усвідомлював: його жорстокі слова про відрахування та вислання з Фонтейї могли стати причиною зникнення дівчини.

«Це я винен, — карав він себе подумки. — Я назвав її зрадницею, не вислухавши. Мої слова стали для неї вироком... Можливо, вона втекла сама, але що якщо з нею сталося щось жахливе через мою дурість».

Седріс стиснув кулаки так сильно, що побіліли кісточки. Він був готовий перевернути весь світ, аби лише повернути час назад і не дозволити їй піти в ту прокляту ніч.

«Я поверну її, чого б це мені не коштувало», — залізно вирішив для себе магістр, коли офіційне засідання закінчилося.

Ввечері він сидів в дальньому кутку таверни «Залізний цвях» і чекав. Через деякий час на порозі  майже безшумно з’явився чоловік у сірому плащі. Його обличчя приховував глибокий капюшон, а на поясі тьмяно виблискували клинки. Це був Слідопит Попелу — найкращий нишпорка і мисливець Фонтейї, який бачив магічні сліди там, де інші помічали лише порожнечу. Він повільно пройшов таверною і сів навпроти Седріса.

— Ти кликав мене, Магістре, — низьким шепотом промовив Слідопит, схиливши голову.

Седріс нахилився вперед і показав зображення Єви на своєму фон-паді.

— Знайди її, — крижаним від напруги голосом наказав Седріс, заглядаючи під капюшон слідопита. — Офіційні пошукові загони йдуть хибним шляхом. Мені потрібен її справжній слід. Шукай скрізь, зазирни в кожну щілину Фонтейї, але приведи мене до неї. Вона у смертельній небезпеці, і... це моя провина.

Вони шепотіли декілька хвилин а потім таємнича постать непомітно вислизнула з таверни. Седріс залишився сам. Пошуки почалися, і тепер доля Єви залежала від швидкості його найкращого мисливця.

Життя в Чорній вежі швидко стало для Єви звичним. Тут панувала зовсім інша атмосфера, ніж у суворому Магічному корпусі. Побут темних магів був простим і невимушеним: вечорами адепти збиралися у великій обідній залі навколо довгих дубових столів, де пахло запеченим м'ясом із прянощами та міцним трав'яним чаєм. Вони гучно сміялися, ділилися секретами обхідних заклять і без усякого остраху обговорювали свої помилки. Єва легко знайшла з ними спільну мову, показуючи блискучі результати на тренуваннях та щоденних змаганнях. Індаріс завжди був неподалік, огортаючи її ненав'язливою турботою, і дівчина нарешті почувалася своєю.

Проте щоразу, коли галас згасав, Єва підходила до вікна своєї кімнати, і її обличчя затінював смуток. Вона шалено хвилювалася за друзів. Як там Арі? Чи затяглися його крижані рани? Як переживає це все Ефі, залишаючись зовсім одна в лазареті? Ці думки не давали їй спокою.

За кілька днів Чорну вежу сколихнула тривожна звістка: з Оком Бурі все зовсім погано. Прадавня печатка слабшала з кожною годиною, і загроза катастрофи стала великою як ніколи. Індаріс терміново зібрав бойовий загін і вирушив на засніжене високогірне плато, щоб особисто перевірити стан печатки.

Саме того дня, коли вежа майже спорожніла, до Єви в одному з похмурих підземних коридорів підійшов незнайомий адепт. Озирнувшись, він швидко вклав у її долоню згорнуту записку й зник у тінях. Це було послання від Корвіна. Він пропонував зустрітися на заході сонця в Чортовій ущелині. Єва не роздумувала ні секунди — вона була впевнена, що друзі нарешті знайшли спосіб зв'язатися з нею.