Глава 14. Затонуле місто і темні почвари

Біла Вежа та її мешканці ще поринали у глибокий сон, коли четверо друзів зустрілися на березі біля Ордену Води. Озеро дихало холодом, потонувши у молочно-сірому мареві туману. Постатей вартових не було видно — берег здавався вимерлим.

— Швидше, поки вони не оговталися. Я «пригостив» їх сонним зіллям, — Корвін ледь помітно всміхнувся, його шепіт розчинився у вологому повітрі.

Юнак одним ковтком осушив скляночку і передав її Єві. Тільки вони, обдаровані магією води, могли наважитися на таку трансформацію. Ефі та Арі залишилися на березі: їхні постаті швидко танули у тумані, а очі були сповнені тривоги, доки вони вдивлялися у свинцеву гладінь плеса.

Скинувши одяг, маги ступили в озерні обійми. Вода миттєво відгукнулася на закляття. Їхні тіла почали змінюватися, підкорюючись первісній стихії: ноги зрослися у потужні гнучкі хвости, вкриті сріблястою лускою, що мерехтіла навіть у напівтемряві. Замість звичайних вух розправилися тонкі, напівпрозорі вуха-плавці, схожі на крила дивовижних нічних метеликів, а на шиях розкрилися вузькі щілини зябер, спрагло вловлюючи кисень із водної товщі. Ефі на березі лише вражено зойкнула, побачивши, як друзі розчиняються у безодні.

Спуск здавався нескінченним падінням у небуття. Промені ліхтарів розрізали щільну пітьму, вихоплюючи лише налякані зграйки риб, аж поки попереду не виринули примарні силуети.

Це було воно — Затонуле місто. Колись величні мармурові колони тепер нагадували скелети велетнів, поглинутих мулом та забуттям. Порожні очниці вікон похмуро спостерігали за непроханими гостями, зберігаючи таємниці тисячоліть. Друзі плутали серед покручених руїн, де замість дерев колихалися велетенські водорості, створюючи химерний, майже непрохідний лабіринт. Нарешті попереду замерехтіло тьмяне світло: під напівзруйнованим склепінням давнього храму лежала велетенська мушля, що випромінювала спокійне перламутрове сяйво.

Корвін звірився з планом і вказав у глибину, де темрява ставала майже відчутною на дотик:

— Нам туди.

Єва рвонула вперед, але в ту ж мить із-за масивних колон вислизнули дві тіні. Вони рухалися крізь товщу води, наче втілені кошмари — лискуча чорна шкіра нагадувала холодний мокрий камінь. Їхні видовжені конячі морди з хижим виразом і ніздрями, що замість повітря викидали фонтанчики крижаної пари, не обіцяли нічого доброго. Замість копит — гострі плавці, а хвости закінчувалися смертоносними голками, готовими вбити за частку секунди.

— Келпі… — німо видихнула дівчина, відчуваючи, як серце стискається від первісного жаху. — Нам не пройти.

— Ми вже так близько, Єво, — промовив Корвін. Цей юнак, зазвичай такий незграбний, зараз здавався втіленням непохитної волі. Здавалося, ніщо в цілому світі не здатне його зупинити. — Я відверну їхню увагу, а ти забирай перлину.

Єва лише коротко кивнула і, притискаючись до холодних стін руїн, попливла вперед, оминаючи освітлені ділянки. Корвін різко махнув хвостом і кинувся навпереріз зграйці риб, навмисно привертаючи увагу чудовиськ. Келпі, відчувши рух, миттєво ринулися за ним. Юнак стрілою мчав між уламків мармуру, заманюючи почвар углиб лабіринту.

Єва дісталася мушлі. Вона з зусиллям підняла важкі стулки і на мить заціпеніла: у глибині, велика як вишня, лежала перлина. Вона випромінювала неймовірне перламутрове сяйво, що м’яко розливалося навколо. Дівчина схопила скарб і вже збиралася розчинитися в тінях, як раптом почула за спиною хрипке, клекітливе дихання.

Вона обернулася… Величезна чорна морда нависала майже над нею. Очі келпі спалахнули фосфоричним жовтим світлом, у якому не було нічого живого — лише невтомний голод безодні. Замість гриви з масивної шиї звисали пасма брудної річкової твані, що колихалися у воді, наче щупальця. Єва опинилася в пастці: позаду — стіна склепіння, попереду — смерть. Вона міцно заплющила очі, готуючись до неминучого...

Але в останню мить непокірний дух, що дрімав усередині неї, змусив усе тіло здригнутися. Очі дівчини розкрилися, спалахнувши світлом, що розітнуло темряву безодні. Прямо між нею та келпі крижані води Телуса почали стрімко обертатися, формуючи постать величного срібного дракона. Його паща розверзлася, оголюючи гострі, як кинджали, зуби, а луска засяяла чистим сріблом. Водяний змій кинувся на келпі, збиваючи того могутнім ударом хвоста. Потім дмухнув на нього немовби водяним паром і паралізував, заморозивши на мить. Битва була короткою: темна почвара, відчувши нерівну силу, відступила і зникла в глибині, наче розчинилася у чорній воді.

Дракон підхопив Єву, допомагаючи їй видертися на свою довгу шию. Дівчина вчепилася в магічне створіння, і вони помчали туди, де Корвін відчайдушно відбивався від двох інших монстрів. Його магія води вже вичерпувалася, а келпі наближалися, готуючи смертоносні жала.

Раптом підводний простір здригнувся від утробного рику. Цей звук змусив келпі заціпеніти й озирнутися. Срібний дракон зробив запаморочливий віраж, підхопив Корвіна і потужним ривком виніс обох на поверхню. Описуючи величні кола над водою, він ніс їх до суші. Берег наближався. Вони були врятовані.

Дракон м’яко опустив їх на вологий пісок і, зробивши останнє коло над озером, почав стрімко втрачати чіткість обрисів. Його срібна луска розсипалася мільярдами дрібних крапель, що спалахували в перших променях світанку, аж поки велична істота не перетворилася на звичайний водяний стовп, який тихо опав у хвилі.