Глава 9. Останній Принц вампірів

Над Білою Вежею згущалися хмари. Єва та її друзі — Ефі, Арі та Корвін — зібралися в одній із порожніх авдиторій, щоб обговорити події останніх тижнів. Патрулі старшокурсників тепер невтомно обходили всі переходи між Орденами, коридори та територію саду, але це лише підсилювало атмосферу тривоги.

Друзі пошепки обговорювали загадкові смерті студентів. Офіційна версія про напади хижаків нікого не переконувала — сліди від іклів на шиях загиблих красномовно вказували на вампіра.

— Магістри мовчать, щоб не сіяти паніку, але ми не можемо просто чекати наступної жертви, — твердо мовила Єва. — І хто пише ці зловісні повідомлення у Фонтнеті?

— Це цікаве питання, — промовила Ефі. — Автор може знати значно більше, ніж ми думаємо.

— Корвіне, чи можеш ти відстежити цього писаку за допомогою свого фон-пада? — запитала Єва приятеля.

— Я можу спробувати, — хлопець вдивлявся в екран короткозорими очима і втомлено потирав перенісся під окулярами.

Вони домовилися розпочати власне розслідування і заприсяглися, що вистежать убивцю раніше, ніж патрулі знайдуть нове тіло.

Наступного вечора Єва та Ефі поверталися з тренування, коли раптом помітили Меланату Бріан та Пірокса Сульфура, які затаїлися в тіні однієї з колонад. Магістри виглядали похмурими та вкрай стривоженими.

Дівчата, затамувавши подих, причаїлися за густими кущами конвалій. Єва матеріалізувала Фльор — маленьке квіткове оленятко, яке, злившись із листям, тихо підібралося ближче. Окремі уривки розмови долітали до дівчат крізь ментальний зв'язок:

«...його присутність у корпусі більше не теорія...» — голос Пірокса був гострим, наче лезо.

«...так, на тілі вбитих знайшли знак — червону саламандру», — додала Меланата.

«...ти гадаєш, він полює за артефактами?» — Пірокс важко вдарив кулаком по кам’яній стіні.

«...Око Бурі в небезпеці… печатки ослабли».

Єва відчула, як по спині пробіг холодок. Фльор раптом сіпнулася і стрімко кинулася назад у кущі — хтось із магістрів відчув чужу присутність. Дівчата щосили помчали до сходів, що вели до їхнього Ордену, аби встигнути сховатися, поки їх не викрили.

Наступний тиждень Єва та Ефі, забувши про смачні вечері в їдальні Ордену, проводили в бібліотеці. Їхні фон-пади безперестанку миготіли від запитів, просіюючи гігабайти заархівованих легенд та геральдичних книг, проте дівчата нічого не знаходили.

Нарешті Арі не витримав і, перехопивши Єву в коридорі, запитав:

— Ти уникаєш мене?

— Ні, ми просто шукаємо в бібліотеці інформацію про давній вампірський рід.

— Хм, спробуймо пошукати через мій фон-пад, — він повів її в затишний куток вітальні на м’яку канапу. — Давай зробимо це разом.

— Не відмовлюся від допомоги, бо в мене вже голова обертом іде.

Після кількох годин пошуку на екрані нарешті з’явилося зображення: витончена саламандра, що виверталася у вогні, забарвлена в колір свіжої крові.

— Знайшов! — прошепотів Арі, притягуючи Єву ближче до себе. — Дивись. Це не просто символ. «Червона саламандра» — особистий знак прадавнього і забутого роду вампірів Біар.

Друзі вчитувалися в опис, і кожне слово змушувало їх здригатися.

Рід Біарів колись називали «Тінями Ночі». Легенди свідчили, що вони були не просто споживачами крові, а справжніми алхіміками, здатними маніпулювати самою життєвою іскрою інших істот.

Двадцять років тому спалахнуло Велике Повстання Багряного Місяця. Вампіри на чолі з Біарами відмовилися коритися новим законам Магічної Ради, які забороняли полювання на розумних істот. Вони вважали магію крові своїм природним правом, вищою формою мистецтва, що дозволяла їм бути одним із наймогутніших родів Фонтейї. Битва за Білу Вежу тривала, поки Магістри не об’єднали сили всіх чотирьох стихій, щоб витіснити дітей ночі в далеку Окраїну Пустоти.

Після поразки рід Біарів почав невблаганно згасати. У Фонтейї запровадили «Кодекс Милосердя»: убивство людей чи магічних створінь заради життєвої енергії стало найтяжчим злочином, що карався вигнанням. Без притоку свіжої сили магія Біарів тьмяніла, їхні величні замки перетворювалися на руїни, а самі вони ставали лише блідими тінями колишньої могутності.

Подейкували, що останній лорд Біар перед смертю запечатав залишки своєї сили в крові свого єдиного спадкоємця, наказавши йому чекати слушного моменту щоб повернутися.

— Тут написано, — голос Єви здригнувся, — що останній спадкоємець роду зник за загадкових обставин.

— Можливо, останній принц вампірів повернувся, — видихнув Арі.

У цей момент до кімнати заскочила маленька білява брауні. Побачивши на канапі свого брата та подругу, вона захихотіла:

— Обнімаєтеся потайки?

Єва скривилася так, що Ефі миттєво замовкла.

Невдовзі вже всі троє — Єва, Арі та Ефі — гарячково гортали сторінки на своїх фон-падах, намагаючись знайти бодай якусь згадку про останнього принца вампірів.