У тіні свічок

Розділ 6
Місто спало під тонким шаром туману, який розтікався вузькими вуличками, приховуючи тіні. Еліна сиділа в темряві, не розпалюючи вогонь, щоб не привертати уваги. Вона знала, що за нею стежать — надто часто останні дні чула тихі кроки за спиною.
Коли у двері тихо постукали, вона одразу відчула, що це не звичайний відвідувач. Відсунувши засув, побачила Ріана. Він стояв без плаща, з мечем на боці, обличчя було вкрите холодними краплями туману.
— Мені потрібна твоя допомога, — сказав він замість привітання.
Вона підняла брову.
— Допомога від відьми? Це цікаво.
— Від жінки, яка розуміється на травах і хворобах краще за будь-якого лікаря в цьому місті, — уточнив він, проходячи всередину.
Він поставив на стіл маленьку глиняну банку. Усередині лежав шматок тканини, просоченої густою чорно-зеленою рідиною. Запах ударив у ніс — гниль і метал.
— Це… з дому останньої жертви, — пояснив він.  — Лікарі кажуть, що це якась зараза. Але я бачу… інше.
Еліна торкнулася тканини пальцями, відчула холод, що виходив від неї, і слабке пульсування, яке не мало бути в неживій матерії.
— Це не хвороба, — сказала вона тихо. — Це прокляття.
— Поясни, — його голос був стриманим, але напруженим.
— Хтось змішав кров, попіл і тіньові трави. Ця рідина вбиває не тіло — вона пожирає душу, — Еліна підвела очі. — Це робота того, хто знає набагато більше, ніж я.
Ріан мовчав кілька секунд, вдивляючись у її обличчя. Потім нахилився ближче, так що вона відчула тепло його дихання.
— Якщо ти права… значить, у місті є хтось, хто сильніший за тебе.
— І жорстокіший, — додала вона.
Він випрямився і пройшовся кімнатою.
— Я не можу офіційно розслідувати це з тобою. Якщо хтось дізнається — нас обох спалять.
— То чому ти тут? — запитала вона, спостерігаючи, як він зупиняється біля вікна.
— Бо я не довіряю нікому в цій управі. І боюся, що наступною будеш ти, — він говорив тихо, але щиро.
Їхні погляди зустрілися. Це було як перший раз, коли вони побачили один одного, але тепер між ними було щось більше — спільна таємниця.
— Добре, — сказала вона. — Але якщо ми це зробимо, ти слухатимеш мене.
Він криво посміхнувся.
— Я не звик слухатися жінок.
— Тоді звикай, інквізиторе, — її голос був м’яким, але рішучим.
Він підійшов до дверей, але перед тим, як вийти, зупинився.
— Завтра опівночі. Стара каплиця за міським муром. Ніхто не повинен нас бачити.
Коли він зник у тумані, Еліна зрозуміла, що вперше за довгий час відчуває не лише страх… а й передчуття.