Глава 1

Я кралася тихо коридором у непроглядній темряві. Кінчики моїх крил ковзали по кам'яній підлозі, видаючи тихий шелест. Вони трохи затуляли мене від нічного холоду. Поганою була ідея не взяти з собою накидку, а скористатися магією, щоб зігрітися, не вийде. Батько одразу дізнається про це і тоді кінець моїм нічним походам з Кетрін.
Кет уже чекала на мене в холі. На ній була проста чорна накидка з капюшоном, великі крила кольору шоколаду були щільно укладені за спиною, волосся кольору стиглої пшениці прибрано в пучок. Виразно, сестра підготувалася краще за мене.

- Сандра, ти чого так довго? - Явно не задоволеним голосом прошепотіла мені Кет. - Я тебе вже тут між іншим чекаю не менше 15 хвилин!

- Пробач Кет, мама приходила до мене в кімнату поговорити.

- Так пізно? Про що?
-Мені ж завтра двадцять років. Я повинна буду Як усі пройти пройти обряд отримання охоронця та мама трохи переживає з цього приводу.
Кет зморщила ніс і підштовхнувши мене до виходу шепнула:
- Дракони вже як двісті років до нас не прилітають, ти ж знаєш.
Близько п'ятисот років тому, у вищому світлі, у благородних, чистих по крові лордів і, звичайно, короля, були свої дракони. Як тільки юним лордам і леді виповнювалося 20 років, вони проходили певний обряд і, якщо були гідні, отримували дракона - хранителя, який був вірний своєму господареві до смерті одного чи іншого. Але не всі отримували охоронця, а до дівчат, за всю історію нашого світу, дракони прилітали лише тричі.
Останній дракон прилетів до нашого короля Алан двісті років тому, коли тому виповнилося двадцять.Через десять років демони вирішили відвоювати землі. Батько Алана, король Ейріш, зібравши армію, став на захист своїх територій і народу. Він загинув у бою разом зі своїм драконом-охоронцем.
Тоді Алан зайняв трон свого батька.
В тій жорстокій битві загинули майже всі дракони, і більше охоронці не прилітали до нас. Але кожен, кому виповнилося двадцять років, сподівався, тому всі намагалися пройти ритуал гідно, але нікому ще не вдалося залучити до себе дракона.
Зараз у нашому королівстві залишилося всього чотири дракони.Один - яскравого смарагдового кольору-дракон короля, три інших, що залишилися без своїх господарів, були переливчасто-золотистого кольору.
Зазвичай після смерті господаря, дракони відлітали і їх більше ніхто не бачив, але цих король наказав прикувати ланцюгами, годувати та напувати. Щорічно їх на довгому ланцюгу відпускають розім'яти крила.
Саме на це ми й зібралися подивитися з Кет.
Драконів тримали недалеко від нашого замку, тому нам не склало ніяких труднощів туди долетіти. Ми з Кет вийшли за межі родового замку, тепер можна було не боятися, що батько відстежить мою магію, і я швидко вимовила заклинання. Мене обволокло приємне тепло, і я посміхнулася від цього відчуття. Кет, розгадавши мій прийом, поцокала язиком.
-Чим ти гадала! Чому не взяла накидку?
- Поспішала, - я знизала плечима і розкрила крила, - Летимо?
Мої крила відрізнялися від решти. В інших вони були коричневі чи бежеві, рідко білі, як у нашого короля, ще рідше за чорні.
Мої ж були темно-червоного кольору. Тато каже, що такі були у його бабусі, і в неї навіть був свій охоронець.

Вона була останньою з дівчат, до якої прилетів дракон. Тому мама дуже хвилювалася за Кеті в день її обряду, а тепер і за мене. Адже всі до кого прилітає охоронець, йдуть на службу до короля.
Під час правління короля Ейріша, бабуся була придворною жінкою і за сумісництвом особистим охоронцем його величності.
За словами батька, вона була чудовим бійцем і завжди воювала пліч-о-пліч з королем, була йому віддана до останнього подиху. Багато хто приписував їм роман, але Марта Беліз любила лише свого чоловіка, мого дідуся.
Батькові було п'ятнадцять, коли розпочалася війна між Арханами та демонами.
Бабусі довелося залишити сина в родовому замку, під охороною варти, а самій вирушити разом із чоловіком на війну.

Битва була жорстока і кривава, казали, що короля зрадили його ж люди. У тій війні загинули майже всі, у тому числі король та його вірна Марта з чоловіком. Тоді демонам удалося забрати у своє володіння південні землі нашого королівства.
Через кілька років король Алан запропонував демонам укласти мир, ті погодилися, але з умовою, що кожні десять років король віддаватиме трьох дівчат із знатних сімей за дружину демонам. Король Алан був розлючений він такого нахабства, але чудово розумів, якщо війна продовжиться, то буде в сто разів гірше, рік був не родючим, запаси були закінчені і з часом, просто не буде що їсти і так чи інакше, війна буде програна.
Рей, король демонів, того дня забрав у свої землі сестру короля Мелісу та ще двох дівчат. З того дня, раз на десять років, у наше королівство прилітають демони, щоб забрати дівчат і відвезти до себе в темні землі.
Наступний приїзд демонів через п'ять місяців, а оскільки я, за законами нашого королівства завтра стану повнолітньою, то я братиму участь у відборі. Приземлилися ми з Кет не далеко від лігва драконів. Місяць стояв високо в небі і освітлював нам дорогу. Навколо був густий ліс, у гущавині якого виднілися величезні кам'яні стіни, що служили драконам будинком. Їх довелося закувати в ланцюзі, оскільки, втративши своїх господарів, вони стали майже не керовані. Ось уже кілька десятків років наш король намагається приручити їх, але все марно.
- Сандро, ми прийшли, - прошепотіла Кет і опустилася на м'яку траву.
Присівши поряд із сестрою, я подивилася в небо. У світлі місяця над кам'яною стіною повільно піднімався дракон.

-Кет! Дивись! - Прошепотіла я. Відбиваючи світло місяця, його луска переливалася золотим вогнем. Він був чудовий, великий з величезними крилами, він піднімався все вище та вище в небо. На ньому був широкий залізний нашийник, з якого звисав довгий кований ланцюг. Слідом за першим драконом, піднялися вгору й решта двох. Ланцюг був досить довгим і дозволяв їм піднятися досить високо.

- Які гарні! Жаль, що вони перестали прилітати! Вони чудові! Я б хотіла собі охоронця... Хто знає, може тобі завтра пощастить на церемонії. - повернувшись до мене, посміхнулася Кет, підводячись.

-Тільки після спустошливої ​​війни з демонами мене чекає та ж доля, що й усіх до мене.
Піднявшись на ноги я взяла Кет під руку і ми попрямували геть від драконячого лігва. Злітати зараз було небезпечно, тому що дракони нас легко побачили б і, хто знає, що могло б статися. Діставшись до будинку, вже лежачи в ліжку, я міркувала про завтрашній день. Яким він буде? З приводу дракона я не переживала, бо не мала жодних ілюзій щодо цього. Охоронці давно не прилітали до нас, тим більше я дівчина.
З цими думками я поринула у сон. Вранці, ледве прокинувшись, я почула наполегливий стукіт у двері.

- Сандро, вставай! Сьогодні важливий день! Твій день! Настав час пройти обряд. Сподіваюся, ти не забула про це? Одягни гарне плаття і спускайся, ми з татом і Кет чекаємо тебе в їдальні.

- Та мамо, вже йду.

Сперечатись з мамою було марно, тому я встала з ліжка і почала збиратися до сніданку. Перевертаючи гардероб вдруге, в пошуках улюбленої темно-синьої сукні, я раз у раз поглядала на годинник, — якщо якнайшвидше не спущусь, то мама сама прийде за мною. Ура, ось воно знайшла. Поки я намагалася вибратися їх купи вбрання, яке встигла розкидати по кімнаті, двері відчинилися і в кімнату увійшла служниця.

- Міледі, ваша матінка надіслала мене, допомогти вам з нарядом та зачіскою.

- Чудово Кара, ти якраз вчасно. За двадцять хвилин я була майже готова.

- Ах, Міледі, ви така гарна. Залишився останній штрих. Кара дістала зі скриньки мій улюблений ланцюжок з кулоном, виконаним у вигляді краплі яскраво-кривавого рубіна. – Ось тепер, ідеально.

Я повернулася до дзеркала і те, що я побачила мені, дійсно сподобалося. Волосся Кара поклала в об'ємну косу на один бік, що лягала мені на плече. Крила щільно притиснуті до спини. Сукня була чудова, пишна спідниця, корсет з невеликим декольте, без рукавів, прикрашений розсипом синіх сапфірів і улюблений кулон у тон волос та крил.

Цей кулон мені подарував батько на моє десятиліття, сказав, що це була улюблена прикраса бабусі, вона майже ніколи не знімала його зі своєї шиї. Ось і я з того моменту майже не розлучалася з ним.

Коли я спустилася в їдальню, до мене підбігла Кет і міцно обняла.

- Сестренка, з Днем Народження! Мій подарунок на тебе вже чекає в саду і...

Домовити Кет не встигла, не дала мати.

- Сандро, ти чудово виглядаєш, але донька чому ти не надягла, з такої нагоди, свій діамантовий гарнітур, а знову начепила цей кулон?

Маргарет Беліз, за ​​сумісництвом моя мати, відрізнялася відмінним смаком та вишуканими манерами. Мама завжди стежить за модою і бездоганно виглядає. Найкращі швачки шиють їй вбрання. Ось і зараз, на ній шикарна, пишна сукня, пошита із зеленого шовку. Волосся старанно укладене і заколоте смарагдовим гребенем. Тонку шию прикрашало кольє з трьох великих смарагдів. Мама, як завжди, виглядала чудово!

- Кара, піднімися і принеси Сандрі діамантовий гарнітур, ти маєш сьогодні блищати дорога.

- Мамо, я не хочу гарнітур.

- Маргарет, не тисни на дівчинку, сьогодні ж її свято. Тато підійшов до мене, ніжно притяг до себе і обійняв.

- Вітаю, люба, а це подарунок від нас. Якщо ти так любиш цей кулон, то ми з мамою вирішили його доповнити і замовили до нього ще це кільце.

Батько відкрив скриньку і простяг мені. Папа завжди знав, що подарувати нам із Кет. Ось і цього разу він потрапив у саму точку. Взявши скриньку в руки і подивившись, прийшла в захват. Кільце було виконане з білого золота, як і кулон, по центру був інкрустований рубін у формі краплі, а з боків розсип дрібних діамантів.

- Яка краса! Дякую, тату!

- Це не просто каблучка, а накопичувач. Хоч у тебе і досить великий резерв, я хочу, щоб ця річ була в тебе.

Так. Папа правий. Накопичувач ніколи не буде зайвим. Усі разом ми сіли за стіл. Мередіт, наша куховарка подала нам смачний, гарячий сніданок.

Поснідавши, ми поїхали на площу, де проводили обряди, вона була величезною, в центрі, на не високій платформі, стояла кришталева чаша з прозорою рідиною, в яку я мав капнути краплю своєї крові.

Екіпаж зупинився поруч із платформою, я повільно відчинила дверцята. По сторонах стояло безліч людей, які прийшли подивитися на мій обряд. Мені стало не добре, запаморочилась голова і я виходячи з екіпажу, мало не впала!

- Дорога, тобі недобре? - стурбовано запитав тато, підхоплюючи мене під лікоть, тим самим не даючи випасти з екіпажу.

- Ні, все гаразд, просто трохи хвилююся.

- Не хвилюйся, все буде в порядку.

Ми зробили крок до платформи, тато все ще дбайливо підтримував мене під руку. Мама та Кет йшли ззаду.

Біля чаші я мала бути одна. Батько відпустив мою руку і я невпевнено зробила крок вперед. Я йшла і не відводила погляду від чаші. "Давай Сандро, ти зможеш!" - Подумки себе підбадьорюючи, я підійшла і глянула всередину. На вигляд там була звичайна вода. Біля чаші лежав невеликий кинджал. Я озирнулася на всі боки, людей стало ще більше, тато з мамою і Кет, стояли трохи позаду мене і від них явно відчувалося занепокоєння. Коли Кет проходила обряд, то роззяв було не так багато, але і це можна пояснити. Я дуже схожа на бабусю, навіть колір крил такий самий.

Батько розповідав, що бабуся любила ділитися історією, як до неї прилетів охоронець. Як це трапляється, я знала з оповідань тата. Бабуся, так само стояла біля платформи, взяла кинджал і зробила надріз на пальці, піднесла руку до чаші і капнула в неї краплю своєї крові. Колір рідини відразу змінився на сірий і за кілька секунд пролунав рев дракона. Він спустився з неба і став навпроти бабусі. Тато казав, що в який колір забарвиться рідина в чаші, такою буде дракон. Сірі дракони були дуже рідкісними і не часто зустрічалися. Так само, не всі дракони вміли викидати полум'я, це вдавалося одиницям. Зараз, у королівстві, не було жодного вогнедишного дракона.

Поглянувши ще раз на чашу, я взяла в руку кинджал, зробила на пальці невеликий надріз. У прорізі утворилася, яскраво-червона кров. Піднісши руку до чаші, я затамувала подих і капнула в чашу червону краплю.