Глава 3. Проблеми двору

Королівський двір в останні кілька тижнів був переповнений напруженням. Спокійне царювання короля було під загрозою, і кожен день приносив нові виклики та інтриги. Всі погляди були звернені на престол, і з кожним новим днем королівська родина ставала все більше втягнута в боротьбу за владу. Ізабела, як одна з найбільш обізнаних та дипломатичних членів родини Плантагенетів, не могла залишитися осторонь.

Король, її батько, неодноразово запитував її про можливі шляхи врегулювання конфліктів між великими домовласниками та зацікавленими партіями. Принцеса проводила годинами переговори з послами інших королівств, намагаючись знайти компроміс, щоб уникнути відкритої війни. Більше ніж раз її дипломатичні здібності ставали вирішальними у врегулюванні важливих питань, але з кожним кроком вона втрачала щось більше — частину себе. Її почуття до Джеймса, що з кожним днем ставало сильнішим, здавалось їй занадто ризикованими.

Ізабела сиділа в одній з бібліотек двору, її обличчя було поглинуте складними документами. Її пальці ковзали по сторінках, намагаючись осмислити нові розпорядження короля щодо мирних переговорів. Але думки постійно поверталися до Джеймса — того самого молодого лицаря з рудим волоссям і сильним поглядом, який змусив її серце битися швидше в той самий момент, коли вони вперше зустрілися.

Її обов'язки перед родиною та престолом все більше віддаляли її від власних почуттів. Вона не могла дозволити собі відволікатись на особисті прагнення, коли королівський престол перебував під загрозою. І хоча її розум це розумів, серце відмовлялося підкорятися.

Тим часом, Джеймс, що відчував збільшення напруги між ними, прийняв рішення, яке могло відволікти його від цих складних думок. Він звернувся до своїх старих друзів, що займалися торгівлею та підприємництвом, з пропозицією почати разом нову справу.

Джеймс не був наївним хлопцем. Він добре розумів, що поки королівські інтриги зростають, його амбіції можуть виявитися для нього лише тінню на фоні тих, хто володіє землею і багатствами. Для того, щоб утвердитися в суспільстві, він вирішив шукати нові можливості. Торгівля з його друзями могла стати не лише способом піднятися, а й допомогти йому бути незалежним від обставин, які насуваються на двір.

"Якщо я зможу заробити достатньо грошей, то зможу забезпечити себе і, можливо, навіть підняти свою позицію серед дворян," — подумав Джеймс, дивлячись на карту та плануючи майбутні кроки. Здавалося, що це був єдиний спосіб здобути вплив.

Його друзі, люди, які працювали з ним до того, як він приєднався до двору, тепер були готові підтримати його і разом із ним взяти участь у великих торгових операціях. І хоча це було ризиковано, Джеймс відчував, що цей шлях — єдиний спосіб досягти бажаного рівня впливу, особливо якщо він колись зможе отримати титул чи багатство, що дозволить йому наблизитися до Ізабели.

Вечір того ж дня Джеймс зустрівся з Ізабелою, і їхнє спілкування стало ще більш напруженим. Принцеса була поглинена політичними питаннями, але в її очах все ж відображалася незрозуміла туга. Джеймс помітив це, і хоча його серце рвалося до неї, він не смів дати волю своїм почуттям.

"Я чую, що двір стає дедалі складнішим місцем для кожного з нас," — сказав він, спостерігаючи за Ізабелою, яка спочатку зосереджено подивилася на нього, а потім відвернула погляд. "Якщо ви дозволите мені, я б міг допомогти вам розібратися з ситуацією, якщо потрібен був би хтось із моїми зв'язками."

Ізабела поглянула на нього, але в її очах не було того спокою, який був зазвичай. Вона виглядала втомленою і розгубленою.

"Можливо," — сказала вона тихо, нахиливши голову. — "Але ми всі граємо у великі ігри, Джеймсе. І не кожен може вийти з них без втрат."

Вона мала на увазі не лише політичні інтриги, але й свої власні почуття. Її внутрішня боротьба між обов'язком та бажанням була важкою. Вона не могла дозволити собі зламати свою рішучість, щоб не створити скандал. Але з кожним днем її серце вело її в іншу сторону — ближче до Джеймса, ніж вона бажала.

"Я розумію," — відповів він, і його голос був м'якшим, ніж звичайно. — "Але якщо тобі коли-небудь знадобиться допомога, ти знаєш, де мене знайти."

Ці слова залишалися висіти в повітрі, і Ізабела відчула, як в її серці щось знову зрушило. Вона не могла залишити його без відповіді, але її обов'язок перед родиною та престолом став перед нею як непереборний бар'єр.

"Можливо," — тихо прошепотіла вона, втрачаючи себе в своїх думках.