Глава 2. Таємничий лицар

Джеймс продовжував служити в королівському маєтку, день за днем виконуючи свої обов'язки. Кожен день приносив йому нові можливості, але і нові випробування. Всі знали, що він швидко заробляє повагу серед своїх товаришів по службі, але його серце було поглинуте іншим. Він не міг забути Ізабелу — принцесу, яка так несподівано з’явилася в його житті. Вона була недосяжною, як зірка на небі, але це лише підсилювало його бажання наблизитись до неї.

Він спостерігав за нею з того часу, як вперше зустрів її на кухні. Її спокійний погляд, елегантність та витонченість не залишали його байдужим. Джеймс не міг не захоплюватися її інтелектом, тим, як вона легко маніпулювала словами, її здатністю керувати важливими політичними справами, не порушуючи спокою навколо себе.

Але найбільше його вражало те, як вона залишалася на відстані, захищена своєю високою позицією та статусом. Всі знали, що Ізабела — принцеса, і що вона ніколи не матиме часу для простих людей, таких як він.

Знайомство з усіма в маєтку

Після кількох тижнів служби Джеймс почав зустрічатися з іншими членами двору. Він вже мав кілька хороших знайомств з іншими лицарями, які допомагали йому освоїтися в цьому новому середовищі. Однак, він ще не мав можливості поспілкуватися з Ізабелою, хоча і чув її ім’я на кожному кроці. Всі в двори були вражені її розумом і красою.

Одного дня, під час вечірнього прийому, Джеймс стояв у залі, одягнений у свою найкращу броню, і уважно оглядав присутніх. Всі члени двору були в зборі: від короля до дворян та високопосадовців. Атмосфера була переповнена таємничістю та елегантністю.

До нього підійшов старий граф Хартфорд, поважний і розважливий чоловік, чиї зв'язки в королівстві дозволяли йому бути в курсі всіх подій. Він відзначався дуже глибоким знанням політики і завжди намагався направити молодих лицарів на правильний шлях.

"Джеймсе, я радий бачити, що ти з нами," — сказав граф, усміхаючись. — "Але ти ще не знайомий з принцесою Ізабелою, чи не так?"

Джеймс кивнув, хоча й не міг позбутися почуття нервової напруги. Він знав, що для нього це велика честь, але його серце билося сильніше, коли граф продовжував:

"Я впевнений, що ти незабаром матимеш можливість поспілкуватися з нею. Вона — надзвичайна жінка. Справжня принцеса, здатна вести народ до перемог і спокою. Ти зможеш бачити її розум і красу в кожному її слові, Джеймсе."

Ці слова ще більше захопили його. Джеймс пообіцяв собі, що зробить усе можливе, аби хоч трохи наблизитися до Ізабели.

Того ж вечора, коли принцеса Ізабела ввійшла до зали, всі погляди зупинилися на ній. Вона була у витонченій сукні кольору ночі, з розкішним кольє на шиї, яке відбивало світло свічок. Вона здавалася далеким і холодним ідеалом, для якого всі ці люди були просто тінями. Але в її погляді, який він упіймав на мить, Джеймс побачив щось більше — розум, рішучість і водночас смуток.

"Це вона…" — подумав Джеймс, відчуваючи, як його серце затріпотіло. Це була принцеса, яку він бачив лише з далека, і, здавалося, що його мрії ніколи не матимуть шансів стати реальністю.

Принцеса пройшла повз нього, її погляд лише коротко торкнувся його обличчя, ніби не помічаючи його, але для Джеймса це був момент, який залишився в його пам’яті на все життя.

Він повернувся до графа, який все ще стояв поруч.

"Вона дійсно…" — почав Джеймс, але слова застрягли в горлі. Як сказати те, що він відчував? Він не міг описати свої почуття словами, бо вони були занадто складними і глибокими.

"Вона дивовижна," — додав граф Хартфорд з серйозним виразом обличчя, спостерігаючи за Ізабелою, яка вже підійшла до короля. — "Але будь обережний, Джеймсе. Вона для тебе — недосяжна. Якщо ти справді хочеш піднятися по кар'єрних сходах, тобі треба зосередитися на своїх обов'язках, а не на мріях."

Джеймс відчув певний біль від цих слів. Він знав, що граф мав рацію, але серце не могло відпустити Ізабелу. Вона була для нього справжнім ідеалом, і нічого не могло змінити це почуття.