Наслідки

Із гучним вереском маленьке вовченя пірнає в черговий замет. Копошиться і гарчить, викопуючи собі нору, і, замерзнувши, вистрибує зі снігової гірки, засипаючи сніжинками і забризкуючи талою водою матір, брата і сестру. Змій невдоволено шипить у відповідь, своєю таємною мовою бурмочучи лайки в бік надто активного теплокровного братика і ховається краще під теплу накидку. Ангрбода креслить на снігу таємничі знаки і з усмішкою спостерігає за дітьми. Поруч із нею сидить маленька дівчинка й уважно спостерігає за чаклунством, що коїться просто з-під рук матері, - і, здається, в цьому світі її більше ніщо не цікавить.

Дівчинка на перший погляд здається цілком звичайною, але тим, хто ризикне придивитися до неї краще, більше ніколи не забути це обличчя. Половина його - прекрасна, а другу половину вона з ранніх років вважає за краще ховати за довгими нерівно стриженими пасмами темного волосся, і мало хто бачив її вигляд цілком. А ті, хто бачили, стверджують - дочка Ангрбоди страшна, як сама смерть. Саме тому не позбавлений своєрідного почуття гумору батько і запропонував назвати дівчинку на честь світу мертвих - Гельгейму, ще не уявляючи тоді, як відіб'ється цей жарт на її майбутньому.

З ранніх років Гель виявляє підвищений інтерес до магії. Ангрбода сподівається виховати собі гідну спадкоємицю, могутню крижану відьму, але дівчинці, як і її батькові свого часу, прийоми не даються. З тугою в очах вона спостерігає за чаклунством матері, намагається вивчати руни, і Ангрбода показує їй все, що знає сама, навчає таємних ритуалів, для яких магія льоду не потрібна. У Гель поки що мало що виходить, але завзятістю та інтересом до магії вона явно пішла у своїх батьків.

Іноді двері хатини, в яку з кожним роком дорослішання дивних діточок дедалі рідше й рідше ризикують постукати інші мешканці йотунського поселення, серед ночі відчиняються, і яскраво-рудий вихор змітає все на своєму шляху. Кидається до вовченяти, лагідно тріпає його по загривку й годує смаколиками, і Фенрір ластиться у відповідь; спритливою червоною змійкою ковзає підлогою, і Йормунґанд враз прокидається, виповзаючи назустріч, щасливий, що нарешті хоч хтось його розуміє; підносить полум'я у долоні маленькій дівчинці, й Гель заворожено спостерігає за переливами язиків вогню, намагається розгадати їхню таємну мову. А потім він майже нечутно входить у спальню до Ангрбоди, і з-за дверей лунає сміх - мовляв, пора б поповнити колекцію незвичайних дітей. І ніхто в домі найкращої йотунгеймської відьми в такі ночі не нарікає на завчасне пробудження.

      
Діти дорослішають, вчаться, стають сильнішими. Фенрір і Йормунганд починають полювати, усвідомлювати й застосовувати власну силу - спершу під чуйним керівництвом Ангрбоди, але з кожним роком стають дедалі самостійнішими. Гель же все сильніше і сильніше з кожною новою зимою чекає на прихід батька, виявивши в собі схильності до магії вогню. Локі, напрочуд, виявляється дуже уважним і талановитим наставником - і Гель зі щирим задоволенням повторює прийоми, показані їй батьком, знаходячи у відблисках полум'я свою віддушину від жорстокого і глузливого світу. Ангрбода спостерігає за їхніми заняттями і зазначає про себе, що вогняна і крижана магія дуже схожі - по суті, одні й ті ж же жести, схожі формули. Але їй все одно не вдається підпорядкувати собі гарячу і мінливу стихію. Локі лише тихо посміюється з її спроб і нагадує, що кожному - свої таланти і свої способи боротися за своє місце під сонцем. «Що в душі - те й на кінчиках пальців» - каже він, із захопленням спостерігаючи, як донька закликає непокірне полум'я.

Молодий вовк задоволено скалиться і гордо проводить кігтями по ніжці столу. І тут же тікає з дому, пірнаючи в замет, рятуючись від підпалюючого шерсть попереджувального вогника.

- Будеш псувати меблі - буду псувати шкуру, - майже ласкаво коментує суворий вихователь.

Гель із зовсім недитячим докором дивиться на батька, і той покаянно опускає голову, ховаючи усмішку.

- Вибач, люба. Я більше ніколи нікого з вас не скривджу, присягаюся, - абсолютно щиро обіцяє той, кого в дев'яти світах уже давно прозвали богом хитрості й обману.

В одну з ночей Локі тихо забирає Гель із собою, нічого не кажучи Ангрбоді. Після тієї подорожі під лівим оком провідника розпливається поставлений геть не магічним способом синець (годі дітей у матері красти, хай навіть своїх власних!), а в погляді молодої відьми починає палати справжній вогонь - буйний і несамовитий. Дедалі частіше й частіше вона йде з дому на самоті, рушає до далеких печер і зникає - інколи на кілька годин, інколи рахунок іде на дні. А повертаючись - показує братам вогняні фокуси, і Фенрір насторожено дивиться на небезпечне полум'я, а Йормунганд, навпаки, намагається підібратися ближче: з усієї трійці для нього життя у світі льодів і снігів найважче.

Дедалі рідше й рідше полум'яночолий гість порушує спокій сімейства, і коли Ангрбода вкотре розкладає руни, накреслені на осколках льоду, розуміє - скоро настане час прощання.

      
Повертаючись із чергового полювання, на яке вона цього разу вирушила на самоті, відьма чує гучне відчайдушне виття, а слідом за ним - протяжний дівочий крик. Стрімголов мчить до будинку, кидаючи здобуту тушу на шляху, але застає лише обгорілі порожні руїни і понівечені вогнем і іклами тіла незнайомців. Сусіди лише знизують плечима і ховаються назад у будинки, боячись розгнівати розлючену відьму ще більше, і лише один майже пошепки повідомляє, що бачив зранку загін ейнхеріїв. Душ п'ятдесят, не менше.

Півсотні добірних воїнів проти трьох невинних дітей. Дітей, чиї руки й ікла тепер обагрилися кров'ю завдяки тому, хто проголосив себе Всебатьком.

- Поганий ти батько, Одін, - шипить від ледве стримуваної злості відьма, і сніг завихрюється навколо неї, готуючись чи то остудити її запал, чи то впасти на голову першому, хто попадеться під крижану руку.

      
Портал в Асгард виявляється запечатаним намертво, і Ангрбоді залишається лише давитися своєю безсилою люттю і сподіватися, що Локі не дасть своїх дітей в образу. Можливо, їм там і справді буде краще, переконує себе мати. Можливо, Йормунганд нарешті зігріється, Фенрір зможе погратися з вовками Одіна, а Гель виховають при дворі, як аристократку, і батько зможе частіше допомагати їй з магією. Можливо, їй самій варто нарешті повернути втрачений авторитет у племені, показати, що вона все ще найкраща з відьом, а не проста жінка, зайнята турботами про дивовижне сімейство.